Du ved sandsynligvis, at August's årlige himmeshow, Perseid meteorbrusebad, vises på denne uge, når Jorden passerer gennem et spor med snavs, der er efterladt af Comet Swift-Tuttle. Meteorer vil oplyse natten til den 24. august, men det rigtige crescendo finder sted denne fredag den 12. august i de små morgentimer. Bruser får sit navn fra perseus-stjernebilledet, klyngen af stjerner, som det ser ud til at stråler fra.
Men du ved måske ikke, at Perseids er en af omkring 12 årlige meteorbyger, som vi let kan observere i vores himmel. En af grundene til, at de får ekstra opmærksomhed, er fordi de forekommer i løbet af sommerferien, når de primært er synlige på den nordlige halvkugle. (Geminiderne satte det mest pålidelige show, men kun den virkelig dedikerede stargazer er villig til at stå frem koldt i midten af december i timevis for at se dem.) Den anden grund har at gøre med det faktum, at Swift-Tuttle blev opdaget langt tilbage i 1862. ”Dette er en af de første kometer, der virkelig overbeviste folk om, at der var en direkte forbindelse mellem bestemte kometer og meteorbrusere, ” siger James DRMelman, en planetarisk geolog ved Smithsonians National Air and Space Museum.
Hver meteorbruser er forbundet med en komet - eller i sjældne tilfælde en asteroide - hvis bane bringer den ind i det indre solsystem, tæt nok til, at solen får nogle af dens is til at sublimere. Kometer er som beskidte snebolde, en løst pakket konglomeration af is og støv, der er tilbage fra dannelsen af vores solsystem. Det antages, at de lever en masse i et sfærisk reservoir kaldet Oort Cloud, der findes ved de ydre grænser for solens gravitationspåvirkning. Jeg siger ”troet”, fordi vi ikke kan observere sådanne små genstande direkte i så store afstande - kometer er kun 0 til 50 miles i diameter, eller mere end 40 gange mindre end vores måne. I stedet antager vi eksistensen af Oort Cloud baseret på det faktum, at banerne i de kometer, vi hidtil har observeret, antyder, at de kommer fra alle retninger, ikke kun inden for solsystemets plan.
Langt de fleste kometer tilbringer hele deres liv i dyb frysning og gør sig aldrig bekendt med os. Men nu og da bliver en af dem sparket ud af Oort-skyen og sendt sårende mod solen. Selv da forbliver kometen normalt frosset, indtil den kommer til 2-5 AU (astronomiske enheder, alias Jord-solafstand), hvor solens varme endelig er stærk nok til at omdanne overfladisen direkte til gas. Denne proces, der er kendt som sublimering, destabiliserer lommer med støv og klipper på overfladen, som derefter frigøres og strøes over hele kometens vej - hvilket giver kometerne de koma og støvhaler, vi observerer. Jo tættere kometen kommer på solen, jo mere aktiv er dens overflade, og jo større kan koma og hale vokse. Nogle koma kan strække titusinder eller endda hundreder af tusinder af miles i diameter, hvilket skaber affaldsspor størrelsesordrer større end deres kerner. Tilsvarende kan støvhaler være længe som adskillige AU.
Ikke alle kometer viser den samme mængde aktivitet under deres ophold gennem det indre solsystem. Det afhænger ofte af, hvor mange ture de allerede har foretaget. Hver bane sublimerer mere og mere is, indtil der ikke er nogen tilbage, og kometen er intet mere end en inert samling af klipper og støv.
Kometen, der giver anledning til Perseids, er Comet Swift-Tuttle, som er cirka 16 mil i diameter. Den kredser om solen en gang hvert 133 år og kommer inden for 84.000 miles fra Jorden (tættere end månen). Swift-Tuttle's seneste besøg i vores kvarter var i 1992, og som et resultat havde Perseidsstaterne i 1993 en topfrekvens på 500 meteorer i timen. Året 1992 var også den sidste gang dens bane blev genopfyldt med snavs - jo mere for nylig en komet har passeret gennem det indre solsystem, jo flere støvpartikler efterlader det i dens kølvandet (flere støvpartikler resulterer i en højere top meteorhastighed) . Så i teorien kan vi ikke se et højdepunkt igen før i 2126. Men her er tingene om kredsløb: De kan ændre sig.
Forudsagt zenithal timepris (ZHR) for Perseids i 2016. ZHR beskriver bruser på sit højeste, når strålingen er overhead (før daggry fra alle dele af Jorden). (Bill Cooke / NASA) Hvert objekt i solsystemet udøver en tyngdekrafttrækning på hver anden genstand. Jo tættere to objekter er, og jo større er masseforskellen mellem dem, jo stærkere kan dette træk være. Mens de fleste kometer er bundet af tyngdepunktet til solen, tager deres baner dem undertiden farligt tæt på Jupiter, tæt nok til, at disse baner ændrer sig så lidt. Computersimuleringer har vist, at dette muligvis ikke er sket med selve Swift-Tuttle, men med dets affaldsspor, der skubber det nogensinde så lidt tættere på Jorden. Det er muligt, at dette skubbe kunne være tilstrækkeligt til at forårsage en spidsfrekvens tæt på 200 meteorer i timen, en top der forventes at finde sted i den tidlige, tidlige morgen den 12. august.
Så uanset hvor du er i denne uge, skal du komme udenfor i håb om at fange noget af showet. Hver meteor, du ser strejke over himlen denne uge, er et fragment af det originale materiale fra vores solsystem, vores planet og vores selv blev lavet af. Peak eller ingen højdepunkt, meteorer er et smukt syn og påmindelse om universets vidunder.
Relateret: Slå op! Perseid Meteor-brusebad vil blive en doozy i år
