Få billeder forbinder jordens og himlenes rige så simpelt eller elegant som et tårnhøje træ, der er forankret i den dødelige verden, men alligevel stræber opad mod højderiget. Figuren af et "livstræ" har længe spillet en rolle inden for kunst og myte over hele kloden, fra det vitale træ i hjertet af Edens have til Bodhi-træet, som Siddhartha Gautama siges at have opnået oplysning til asketræ, der bygger bro mellem de ni verdener i den norrøne kosmologi.
Armeniens engagement med livets træmotiv løber især dybt og dateres tilbage til uregistreret tid forud for kristendommens morgen. Som armensk symbolsk antropolog Levon Abrahamian forklarer, illustrerer sigils på gamle figurer, at folk fra regionen ærede sig af træets billede længe før krystallisationen af en sammenhængende armensk national identitet.
Selv ydmyge køkkenudstyr taler til livets træ i den armenske husholdning. ”Fartøjer, der bruges i køkkenet til opbevaring af olie eller andre produkter, har ofte et primitivt trædesign, der symboliserer fartøjets livgivende egenskaber, ” siger Abrahamian. Ikonografien "kan spores tilbage, så vidt armensk kultur kan identificeres, " hævder han - "omkring tre tusind år."
Da kristendommen greb fat i Armenien i de første år af det fjerde århundrede e.Kr. - hvilket gjorde det til den første nation, der erklærede den unge religion som sin officielle tro - udviklede livssymbolet sig sammen med resten af kulturen. Det blev tæt forbundet med det kristne syn på menneskelig opfyldelse, et eksempel på væksten og berigelsen, der bragte en og ens familie nærmere Herren.
Armeniske khachkars eller krydstene har ofte billeder, der stemmer fra grene, blade og frugt. (Armen Manukov, Wikimedia Commons) Ikke overraskende kan skildringer af livstræet findes på grundlag af mange af Armeniens historiske middelalderklostre - ofte i sammenhæng med khachkars, udsmykkede kors, der er ætset med hånden i stenstaller. ”Livets træmotiv vises ofte på khachkars i form af spirende, sprængende, blomstrende og frugtbærende kors, ” skriver Abrahamian, og ”dets tilstedeværelse på gravsten forudser opstandelsen af dem, der er død.”
Levende træer i kirkegården er også kommet til at få åndelig betydning. ”Folk hænger stykker af deres tøj eller tøjet fra syge slægtninge på grenene, ” siger Abrahamian, ”forudser helbred eller helbredelse for de mennesker, som disse tøj hørte til.“ Nogle hellige træer i Armenien er konceptualiseret mere bredt som ”ønsker af træer”, ”Hvor enhver kan udtrykke et oprigtigt ønske og efterlade et tegn på sig selv bag sig.
På dette års Smithsonian Folklife Festival, der blev afsluttet den sidste weekend, blandede arrangører træets livstradition med Armeniens rige baggrund inden for kunsten at hækle, og inviterede besøgende til at lære hækleteknikker, skabe personaliserede design og fastgør dem til lemmerne i et træ trælignende stillads i en figurativ og bogstavelig sammenkomst. Denne aktivitet blev muliggjort ved hjælp af donationer fra Armenia Tree Project.
”Det var virkelig dejligt at kunne få mange forskellige mennesker til at interagere med [træet], ” siger kurator Halle Butvin, der har overvåget gennemførelsen af Armeniens program i National Mall. ”I slutningen af festivalen var den næsten fuldstændig fuld, og alle tog familiebilleder omkring den.” Butvin sammenlignede den glade oplevelse med at tilføje dette træ til den finurlige praksis med ”garnbombning”, der var udbredt i USA såvel som dele af Yerevan.
Livets træ tiltrækkede mange flere besøgende end Armeniens programarrangør Halle Butvin havde forventet. Hun er stolt af at kalde det "et overraskelses fokuspunkt" for festivalen. (Kathryn Mitchell) Ved at blande "kvindearbejdet" med hækling med livets træ, var Butvin også i stand til at demonstrere armenske håndværkers bidrag til national og global kultur. ”De laver sokker og lidt legetøj til børn - ting, som jeg ikke synes, bliver fejret så meget som stenhugget khachkars, ” siger hun. ”At være i stand til at bringe kvindearbejde ud af hjemmet og gøre det i større skala i et offentligt rum var en del af, hvad vi ønskede at gøre - for at skinne lys over det.”
Levon der Bedrossian, grundlæggeren af Armeniens samfundsorienterede Folk Art Hubs Foundation, var henrykt over installationen, da han besøgte - og forfærdet, da han fandt, at det skulle afmonteres ved festivalens afslutning. Takket være ham lever Smithsonian's nu rigeligt dekorerede træ videre i selve Armenien.
”Han sagde:” Åh nej, du skal sende det til Armenien! ”” Butvin husker. ”Og han har faktisk et hotel der, hvor Folk Art Foundation er baseret, og han vil installere det i hotellets have og fortsætte med at tilføje det.”
Som alle livets træer er Smithsonian's ydmyge træ blevet mere og mere rig med hver dag. Skåret i en håndlavet frakke i mange farver er træet, der begyndte som en nøgen skulptur af træplanker, nu et levende bevis på den livlige armenske tradition. ”Det var en meget enkel idé, ” siger Butvin, ”men smukt blev noget meget større.”
