Snyd i sport kan være lige så gammelt som løbet mellem skildpadde og hare. Men ikke alle trickery fungerer faktisk, især i baseball.
En korket flagermus kan ramme bolden længere, ikke? Det er en myte, siger fysikere, der studerer det nationale tidsfordriv. Og kan det at gøre en baseball-fukter virkelig forhindre en slugger i at sætte en i blegemaskinerne? Nå, måske - afhængigt af hvor varmt det er udenfor.
For at adskille fakta fra fiktion fandt fire forskere fra tre universiteter dage med at skyde baseball på flagermus. Resultaterne offentliggøres i “Corked Bats, Juiced Balls and Humidors: The Physics of Cheating in Baseball” i juniudgaven af American Journal of Physics .
Til Cork eller ikke til Cork
I juni 2003 blev Chicago Cubs-slugger Sammy Sosa fanget ved hjælp af en ulovlig korket flagermus - næppe første gang det sker i Major Leagues. En korket flagermus er en, hvori et hulrum bores ud af cylinderen og fyldes med et letvægtsmateriale såsom kork.
Det var skandaløst… men fungerer det? Det er spørgsmålet, der fascinerede Alan Nathan, en professor emeritus i fysik ved University of Illinois (og en die-hard Red Sox-fan). ”Der var nogle anekdotiske oplysninger fra spillere om, at der er noget som en 'trampolineffekt', når bolden springer ud fra en korket flagermus, ” siger Nathan, en af forfatterne af den nye undersøgelse. Så forskerne udhulede en flagermus, fyldte den med stykker kork og fyrede en bold mod flagermus fra en kanon. Hvis noget, kom bolden ud af den korkede flagermus med en langsommere hastighed end fra en normal flagermus. Mindre hastighed betyder et kortere hit. Deres konklusion: trampolineffekten var falske.
Men der var en anden måde, at korkning muligvis kunne virke: en korket flagermus er et par ounce lettere end en uforfalsket en, og en lettere flagermus betyder, at en dej kan svinge hurtigere, hvilket betyder, at han kan generere mere kraft og slå bolden længere. Ret?
Ikke helt, som det viser sig.
En dej kan faktisk svinge en lettere flagermus hurtigere, men en lettere flagermus har mindre inerti. Så der er en kompromis, siger Lloyd Smith, lektor i ingeniørvidenskab ved Washington State University og en medforfatter på papiret. Ved endnu en gang at skyde en bold på et flagermus på WSU's Sports Science Laboratory, fandt forskerne, at en tungere flagermus stadig ramte bolden hårdere (og derfor længere) end en lettere, korket flagermus. ”Korkning hjælper dig ikke med at slå bolden længere, ” siger Smith.
”Det er ikke til at sige, at baseballspillere er stumme, ” er Smith hurtig til at tilføje. Spillere kan have en anden grund til at korkke deres flagermus: at gøre flagermusene lettere, så spillerne i baseball-argot kan "komme sig rundt på en bane" hurtigere, så de kan vente et par sekunder længere før de svinger, hvilket giver dem mere tid til at bedømme en kugls bane og for at foretage justeringer under svingen. "Selvom korkning muligvis ikke tillader, at en dej rammer bolden længere, kan det godt muliggøre, at en dej rammer bolden mere solidt, " skriver forskerne.
Smith opsummerer det på denne måde: ”Hvis dit mål er at ramme flere hjemmeløb, skal du have en tung flagermus. Hvis dit mål er at have et højere batting-gennemsnit, skal du have en lettere flagermus. ”
Keith Koenig, professor i rumfarveteknologi ved Mississippi State University og en anden baseballforsker, stoler på papirets resultater, men advarer om, at en flagermus-svingende maskine aldrig fuldt ud kan forudsige, hvad der rent faktisk kan ske på diamanten, når rigtige kæmpere svinger flagermus. ”Hvis vi tillader korkede flagermus i Major Leagues, ville der være flere hjemmekørsler?” Koenig muses. ”Det er den slags spørgsmål, der ikke kan besvares kun fra laboratorietest.”
I juni 2003 blev Chicago Cubs-slugger Sammy Sosa fanget ved hjælp af en ulovlig korket flagermus - næppe første gang det sker i Major Leagues. (Charles Cherney KRT / Newscom) 
Sosa blev kastet ud af spillet for at bruge en korket flagermus, og Major League Baseball suspenderede ham i otte kampe. (Matt A. Brown / NewSport / Corbis) 
Spørgsmålet om saftede baseballs overflader hvert par år i løbet af april måned på grund af et højt antal hjemmekørsler ramt. (Ed Wolfstein / Ikon SMI 756 / Ed Wolfstein / Ikon SMI / Newscom) 
For at forsøge at afskrække den milehøje bonanza ved Coors Field, begyndte Colorado Rockies at opbevare spilkugler i en humidor, der holdt kuglerne på en konstant 70 grader Fahrenheit og 50 procent relativ fugtighed i stedet for Denver typiske 30 procent fugtighed. (Associeret presse) Good Hitters - eller en Juiced Baseball?
Hvert par år, i aprilmåneden, siger Nathan, begynder slagmænd at ramme hjemmeløb, og råbet går op: Baseball er ikke, hvad det plejede at være! Det skal saftes! (Hvorfor altid i april? ”Fordi i april er der ikke nok data til at være statistisk signifikante ... og folk begynder at spekulere, ” siger Nathan vrang.) Spørgsmålet om saftkugler dukkede op igen i 2000, da de første to måneder af sæsonen så hjem kører med en markant højere rente end i samme periode året før.
For at teste spekulationerne om, at noget havde ændret sig med kuglerne, sammenlignede forskerne bollens hopp fra 2004 med en kasse med ubrugte kugler fra 1976 til 1980. De skød kuglerne på en stålplade eller en trægallerke på 60, 90 og 120 miles i timen og målte deres hoppe efter en kollision - hvad fysikere kalder restitutionskoefficienten.
Resultatet? ”Der var ingen holdepunkter for, at der var nogen forskel i restitutionskoefficienten for de forskellige bolde, ” siger Nathan. Én advarsel: forskerne kan ikke sige, at bolde der er lavet i andre år ikke er livligere.
Hvordan tiderne ændrer sig: i disse dage vil vi mere sandsynligt tilskrive et udslæt af hjemmekørsel, der træg til præstationsfremmende medicin, ikke bolden.
The Humidor: Ikke kun for Cigars Anymore
Coors Field, hjemsted for Colorado Rockies i milehøj Denver, er en kaster mareridt og en dejers nirvana. Luften er kun 80 procent så tæt som luft ved havniveau, og fordi der er mindre luftmodstand, flyver kugler længere og pladser kan ikke krumme så meget. Det betyder flere hits og flere hjemmeløb. I de første syv sæsoner på Coors Field var der 3, 2 hjemmeløb pr. Kamp sammenlignet med 1, 93 hjemmekørsler på Rockies 'bortekamp.
For at forsøge at afskrække den milehøje bonanza begyndte Rockies i 2002 at opbevare spilkugler i en humidor, der holdt kuglerne på en konstant 70 grader Fahrenheit og 50 procent relativ fugtighed i stedet for Denver's typiske 30 procent fugtighed. Ideen var, at højere luftfugtighed reducerer ballens afvisning og øger dens vægt lidt. Faktisk faldt det gennemsnitlige antal hjemmekørsler på Coors Field 25 procent fra 2002 til og med 2010.
Men er humidoren virkelig at takke (eller skylde) for faldet i hjemmeløb?
For at teste teorien placerede forfatterne adskillige dusin kugler under forhold, der varierede fra 11 procent til 97 procent relativ fugtighed i uger og temperaturer fra 30'erne til næsten 100 grader og fyrede dem derefter mod metalcylindre, der omtrækker flagermus. Igen for at måle restitutionskoefficienten fandt de, at jo koldere og fugtigere en kugle var, jo mindre afvisning havde den. Oversættelse: en bold, der rammer en varm og tør dag i en Arizona ballpark, går mærkbart længere end den samme bold ramt på en frigid, tåget dag i Boston's Fenway Park.
Hvad angår Denver's Coors Field, beregner forskerne, at en fugtighedsforøgelse fra 30 procent til 50 procent ville tage 14 fod fra en 380 fods flyvekugle - nok til at mindske chancerne for et hjemmekørsel med 25 procent.
For ikke længe siden, siger Nathan, kontaktede en reporter i Arizona ham og fortalte ham, at Arizona Diamondbacks overvejede at installere en humidor på deres stadion også. Nathan lavede regnestykket - denne gang startede ved ørken-luft-baselinjen på 20 procent relativ fugtighed og konditionering af kugler til 50 procent relativ fugtighed. ”Det ville være en endnu større reduktion i antallet af hjemmeløb, mere som 37 procent, ” siger han.
Diamondbacks satte senere disse planer på vent. Alle synes, det synes, om mindst et par homers mellem deres jordnødder og Cracker Jack.
Christopher Solomon er forfatter i Seattle. I Little League, trænere trænere normalt ham i højre felt.
