Kanderplanter - kødædende flora, der findes overalt i verden - har længe været kendt for at spise på levende ting, som regel små insekter og edderkopper. Disse planter har lejlighedsvis set plettere på større hvirveldyr, men forskere mente, at dette var sjældne forekomster. Canadiske forskere blev derfor ganske overrasket, da de gentagne gange observerede krukkeplanter, der snacks på babysalamandere.
I august 2018 udførte Alex Smith, en biolog fra University of Guelph, feltarbejde med et team af studerende i Ontario's Algonquin Park, en lang række bakker, skove og søer. Smith kiggede ind i en kande plante og forventede at finde nogle små insekter, der forfaldt i væsken, der samles inde i plantens kandeformede blade. I stedet for, "Jeg ser en ung gule plettet salamander, " fortæller Smith til CBC Radio . ”Og jeg siger: 'WTF?'”
Smith konsulterede Patrick Moldowan, en økolog ved University of Toronto, der studerer salamanderbiologien. Moldowan mindede om, at en undersøgelse fra 2017 havde observeret otte salamandere - seks stadig levende og to døde - inde i krukkeplanter, der lever i en naturligt sur, fiskeløs myr i Algonquin. Kanderplanter har udviklet sig til at trives i sådanne fjendtlige miljøer. Bogmasser er dårlige i næringsstoffer som kvælstof, så krukkeplanter bruger nektar til at lokke bytte, der klemmes i plantens flydende pool og til sidst nedbrydes af fordøjelsesenzymer.
I august og september 2018 gennemførte Moldowan en mere omfattende undersøgelse af stedet og fandt, at omkring 20 procent af kanderplanterne, han kiggede på, indeholdt fangede salamandere. I alt blev der set 35 individer. Nogle planter havde mere end en salamander inde.
I deres seneste undersøgelse i tidsskriftet Ecology skriver forskerne, at "den høje frekvens af salamanderfanger i krukkeplanter antyder, at salamandere kan være en væsentlig næringskilde for krukkeplanter." Denne grund til, at fænomenet måske har været ubemærket tidligere, kunne bare komme ned til et spørgsmål om timing. I henhold til National Geographic 's Sandrine Ceurstemont har tidligere undersøgelser typisk set på kandeplanter i foråret og sommeren. Forskerne bag den nye rapport timede derimod deres undersøgelse til at falde sammen med perioden med metamorfose, når unge salamandere overgår fra akvatiske til landlige miljøer, hvilket sker i sensommeren og det tidlige efterår.
Undersøgelsesforfatterne spekulerer i, at når salamandrene dukker op på land, træffer de den uheldige beslutning om at bruge krukkeplanter til tilflugt. ”Når planter blev kontaktet eller forstyrret, svømte de fleste salamandere hurtigt til bunden af kanden og kilede sig tæt ud af syne i den smalle, koniske stamme af kanden, ” bemærker forskerne. Men det er også muligt, at amfibierne trækkes mod de beskedne rovdyr af insekter, der strømmer til planterne for at fodre på deres nektar. Og i nogle tilfælde falder salamanderne ved et uheld i planten.
Når det var fanget, tog det mellem tre og 19 dage, før salamanderne døde, ifølge undersøgelsen. En række faktorer kan have dræbt dyrene, herunder drukning, sult, infektioner og endda varme. Temperaturer inde i kandevæsken kan ”overstige det tolerable termiske maksimum for fangede salamandere, ” skriver forskerne.
Ifølge Smith tilbyder den nye undersøgelse en påmindelse om de mange hemmeligheder, der kunne gemme sig i endda godt trætte dele af den naturlige verden. ”Denne skøre opdagelse af tidligere ukendt kødædende tarm af en plante på et hvirveldyr skete i et relativt godt studeret område på relativt godt studerede planter og dyr, ” skriver han i en e-mail.
Opdagelsen rejser også en række spændende spørgsmål, som forskerteamet håber at undersøge i fremtiden, ligesom om kanderplanter er en betydelig form for dødelighed for unge salamandere, og om salamandere udgør en betydelig ernæringskilde for planterne. "Denne undersøgelse og undersøgelse, " skriver Smith, "er kun begyndelsen."
