Plutos gigantiske hjerte adskiller det fra alle de kendte planeter. Kendt som Tombaugh Regio dominerer det enorme påvirkningsbassin fyldt med is landskabet i den lille, fjerne verden. Men Plutos hjerte er muligvis på stigning, siger forskere nu, med det langsomt vandrende fra hvor det først dannede sig til det sted, der blev afbildet af NASAs New Horizons-rumfartøj i løbet af sidste juli flyby.
Centrum af Tombaugh Regio sidder tæt på en imaginær linje, kaldet tidevandsaksen, der ombrydes omkring Pluto. Her er tidevandets træk fra dværgplanetens største måne, Charon, den stærkeste. Engang i fortiden smadrede en massiv genstand ind i Pluto og udskærede den gigantiske bassin - hvilket sandsynligvis ubalancerede den lille bane i den lille verden. Med hensyn til stabilitet begyndte hjertet af Pluto at glide over overfladen - og resten af planeten kan have fulgt, sagde forskere i sidste uge på Lunar and Planetary Sciences-konferencen i The Woodlands, Texas.
James Keane, en kandidatstuderende ved University of Arizona, har skabt en af de to konkurrerende modeller, der har vist Plutos hjerte til at være på farten. Han sammenligner Pluto med en fodbold. Når det kastes med et spin, skærer svineskindet glat gennem himlen, da Pluto oprindeligt skar gennem solsystemet. Men efter påvirkningen, var oversvømmelsen af materiale i bassinet ubalanceret dværgplaneten, ligesom en skæve masse ville bryde fodboldens glatte flyvning.
Da New Horizons begyndte at sende billeder tilbage af Pluto sidste år, bemærkede Keane et lyspunkt nær tidevandsaksen. Da rumfartøjet kom nærmere, afslørede det hurtigt hjerteformen. Forskere kunne også se nitrogenis og andet materiale, der fyldte krateret efter påvirkning. Det er det iskolde materiale, der er ansvarlig for hjertets bevægelse, siger Keane. Bare et par miles af nitrogenis ville være nok til at få hele dværgplaneten til at omdirigere sig selv og ændre placeringen ikke kun for hjertet, men også for dværgplanetens poler.
Nitrogenis er muligvis ikke den eneste ting, der er ansvarlig for at sætte hjertet i brug. Planetforsker Francis Nimmo fra University of California, Santa Cruz, gravede lidt dybere ned i hvad der kunne ske under overfladen. Ud over bevægelse af is foreslår han, at en del af den ekstra masse, der var ansvarlig for det skiftende hjerte, kunne findes under overfladen af dværgplaneten. Ifølge hans modeller kunne den massive påvirkning have opvarmet nok af Plutos iskolde skorpe til at smelte den. Vand fra en flydende havmantel ville have vundet op i den nydannede hule. Da flydende vand er tættere end is, ville det udskårne område være mere massivt end den omgivende skorpe, hvilket skaber en kraftig bule, der trækkede hjertet mod tidevandsaksen.
"Du sætter en ekstra lille klump på Pluto, den klump vil føle et træk fra Charon, " siger Nimmo. Den ekstra masse trækkes derefter lidt mod månen.
Keane siger, at hjertet sandsynligvis tog en rundkørsel til dets nuværende hjem. Når Pluto kører på sin vindende sti rundt om solen hvert 248 år, skifter temperaturerne fra frit til relativt varmt og tilbage igen. Disse svingninger får Plutos atmosfære til at ændre sig, såvel som isens bevægelse på dens overflade, så hjertet ville være spiralformet mod sin nuværende placering langs en vragende sti.
Hvorvidt Pluto har et hav i dag eller ej, er et spørgsmål, som forskere fortsætter med at pusle over. Nimmos model antyder, at mantlen, Plutos midterste lag, stadig skal være flydende i dag, hvis hjertet skal holdes peget væk fra Charon. Tilsætning af nitrogen til havet ville fungere som en frostvæske og kunne holde laget flydende i dag. Keanes model kræver på den anden side ikke et flydende lag, skønt det ville fungere, hvis der eksisterede. Det er fordi hans simuleringer kræver nitrogenis og andre let fordampende materialer for at bevæge sig over planeten for at slå sig ned i hjertet.
Begge modeller er teoretiske, men forskerne har sandsynligvis endnu ikke nok data til at bekræfte en af dem. Mens den relativt nyere bevægelse af is blev observeret af New Horizons, ville målinger af densitet kræve en anden mission til dværgplaneten.
Jeff Andrews-Hanna fra Southwest Research Institute i Colorado siger, at forklaringerne er spændende, skønt begge er indledende nok til, at han tøver med at foretrække begge. "De har en interessant observation, at det enorme påvirkningsbassin på ækvator og overfor Charon er tegn på en slags faktisk kontrol, " siger han. "Det er suggererende, og de har nogle interessante ideer til at forsøge at forklare det."
Anden forskning har vist, at hjertet er ungt, kun titusinder af millioner år gammelt, så isens bevægelse kan fortsætte i dag. Det betyder, at Plutos hjerte stadig kører langsomt; en mission, der ankom til Pluto om et par årtier, kunne se hjertet i en lidt anden position.
Mens materiale bevæger sig over jordoverfladen og Saturns store måne Titan, er det faktum, at resten af skorpen følger isene, unikt. "Ishætter genindstiller normalt ikke planeter, " siger Keane.
