Tænk på en hyena, og du vil sandsynligvis forestille dig et fnugende dyr, der springer over den østafrikanske savanne - eller, hvis du virkelig er oppe på din pattedyr, en af de andre tre hyenearter, der strejfer om Afrika og Mellemøsten. Men du kunne lige så let forestille dig en hyena meget tættere på hjemmet, der travede rundt i det klippefine terræn i Arizona. Det er rigtigt: I en tid havde Amerika sin helt egen hyena.
Dyrets introduktion til paleontologer begyndte i 1901. Det år, arbejdede arbejdstagere ved Val Verde Copper Mines i Anita, Arizona, rundt omkring eksponeringer i nærheden af kalksten, da de stødte på et væld af knuste fossile pattedyrknogler. Nyhederne om fundet kom ud til paleontolog f.Kr. Bicknell, og den legendariske fossile jæger Barnum Brown kom endda ud fra New York for at hente et par eksemplarer i 1904. Dækningen omfattede resterne af egern, lomme gophers, pronghorn, og hvad i starten så ud til at være kæbefragmenter fra en stor kat.
Af ukendte årsager skyndte det sig imidlertid at beskrive fossilerne. Til sidst kom knoglerne hen til det, der nu er Nationalmuseet for naturhistorie, og det var der, at paleontolog Oliver Perry Hay fastslog, at den fossiliserede katte virkelig var noget andet. Cusps og troughs af de bevarede tænder - fortællende ledetråd for pattedyr paleontologer - gjorde det muligt for Hay at regne ud, at kæben havde tilhørt en hyena, den første og eneste art i sin art, der kom til Nordamerika.
Dette var nok til at give den uddøde kødædende sin egen særskilte titel. Hay valgte Chasmaporthetes ossifragus og skrev: ”Navnet på denne [slægt] henviser til Grand Canyon, hvis begyndelse dette dyr kan have været vidne til.” (Nye geologiske estimater har skubbet dannelsen af Grand Canyon langt længere tilbage i tiden, men poesien klæber stadig fast ved titlen.)
Men hvordan kom hyenaen til Nordamerika, og hvordan levede den?
Efter Hays oprindelige beskrivelse blev Chasmaporthetes-eksemplarer af forskellige arter fundet i Afrika, Europa og Asien. Disse eksempler sporer denne hyenas oprindelse i den gamle verden, før den en gang mellem 5 og 3 millioner år siden rejste over Bering Land Bridge. Derfra kom dyrene så langt syd som det nordlige Mexico og så langt øst som Florida.
Selvom den amerikanske art først blev navngivet, er Chasmaporthetes-fossiler fundet i Afrika, Europa og Asien mere komplette. Ifølge Zhijie Jack Tseng, en ekspert på fossile rovdyr ved Jacobs School for Medicine and Biomedical Sciences ved universitetet i Buffalo, er der kun fundet nogle få isolerede tænder, kranietfragmenter og benstykker i lemmerne. ”Jeg vil sige, at ikke mere end 30 procent af Chasmaporthetes skelet kendes” fra Amerika, siger Tseng.
Det er stadig nok at vide, at Chasmaporthetes virkelig var en hyena, der blandede sig med Amerikas gamle fauna. For en tid, for mellem 3 og 1, 5 millioner år siden, eksisterede hyener sammen med sabercats, knoglemulkende hunde, mastodons, pronghorn og andre pattedyr, der gjorde Nordamerika til en blanding af det underlige og det velkendte.
Vi ved, hvordan Chasmaporthetes lignede det meste på grund af fund andre steder. Sammenlignet med nutidens plettede hyener, viser fossiler, var denne uddøde art lidt mindre og manglede den kram holdning. I stedet for havde Chasmaporthetes proportioner mere som en ulv, "med relativt langstrakte fodben, der tyder på øget løbekapacitet sammenlignet med plettede hyener, " siger Tseng. Med andre ord, dette var en løbende hyene - endnu bedre egnet til at jagte bytte over lange afstande end endda nutidens plettet hyena er.
Og ligesom dets moderne slægtninge havde Chasmaporthetes en imponerende bid. ”En undersøgelse af kranikemekanik foretaget af mine spanske kolleger og jeg demonstrerede, at kraniet fra Chasmaporthetes var lige så i stand til at håndtere knogdelækkende kræfter som plettede hyener, ” siger Tseng. Chasmaporthetes kan have knust knogler sjældnere end moderne hyener på grund af dens mindre størrelse, men det var alligevel i stand til at vende et slagtekrop til splinter.
Chasmaporthetes var ikke den eneste rovdyr, der var i stand til sådanne feats i løbet af sin storhedstid. Kontinentet var også hjemsted for vilde hunde, der var i stand til at løbe ned bytte og sprænge knogler. “Hyenas og kanider synes at have haft en konkurrence om flere millioner år om dominans, ” siger Tseng, ”og hunde var i sidste ende sejrrige.” Præcis hvorfor hyænerne døde tilbage, er imidlertid et mysterium. Det kan være, at hundene simpelthen var mere dygtige til at fange bytte og outcompeting Chasmaporthetes.
Den sidste af deres art ser ud til at komme fra de 1 million år gamle forekomster i El Golfo, Mexico, på den sydlige del af deres rækkevidde. Dette kan have været en sidste tilflugt fra ulve, der kom tilbage til Nordamerika og jagede det samme bytte.
Hyænen havde stadig et godt løb. Den geografiske rækkevidde af Chasmaporthetes-fossiler fra Afrika til Europa til Asien til Nordamerika “gør dem til en af de mest udbredte karnivoraner gennem tidene, kun dværgede af hjørnetøjer såsom rødreven”, siger Tseng. Og der er måske meget mere af dem endnu at finde. ”Det faktum, at alle Chasmaporthetes-fossiler i Nordamerika findes i det sydlige USA og det nordlige Mexico, er sandsynligvis et resultat af et stort geografisk hul i hyenens fossile rekord, ” siger Tseng. Hyenas må have løbet gennem det nordvestlige Stillehav og de store sletter for at nå deres tilholdssteder i hele Nordamerika.
”Det er virkelig en skam, at de er uddøde, ” siger Tseng, ”fordi jeg ville elske at se en globalt distribueret hyene, der lever i dag.” Tiden vil vise. Måske, hvis nutidige hyener overlever den sjette udryddelse, som vores arter har til hensigt at skabe, kunne de sprede sig over kontinenterne på et fremtidig tidspunkt. Forestil dig det et øjeblik, når du står på den nordlige rand af Grand Canyon for at høre de uhyggelige humle og fniser af hyener, der vender tilbage for at kræve sydvest igen.
