Du kan se, hvorfor faraoerne i Egypten holdt ære i geparder, hvorfor de fascinerede Vilhelm Erobreren og hvorfor Kublai Khan angiveligt holdt tusind af dem til jagt. Intet i denne verden - absolut intet - bevæger sig som en gepard. Sprinten er deres varemærke - de løber ned kudu-antilope på den afrikanske slette, nul til 70 på fire sekunder, 25 meter pr. Skridt, overdreven hjerte går som et tog, næseborene blussede ud i kugleskallen. Kuduerne har ikke en chance.
Relateret indhold
- Redning af gepard
- Opdræt af geparder
Eller se dem lope ubesværet sammen med en lastbil, der går 25 mil i timen, og venter på, at gamekeepers vil kaste dem fem pund bidder af giraffekød. De glider lydløst, afblinkende ravfarvede øjne fokuseret kun på middag. Lyt, mens de forfølger en klud, der flikkede som et fiskeri lokket frem og tilbage i det høje græs. De svinger som dansere, ropy haler snurrer for balance, når kat fødderne ryster jorden som jackhammere. Cheetahs vejer mellem 75 og 120 pund, men deres whippy torso er intet andet end afdækket chassis til fantastiske ben. Intet kvinder en gepard.
”Vi kører dem så meget som vi kan, ” siger Laurie Marker og skrider frem og tilbage og slæber lokkemaden i forhaven til sit ranchhus ca. 30 mil øst for Otjiwarongo i det nordlige Namibia, mens Kanini, en 1-årig- gammel forældreløs kvindelig, hopper og springer i kølvandet. "De har brug for øvelsen."
Kanini, hvis navn betyder "Lille" på det namibiske sprog Oshivambo, holder op med at jage lokke. Hun jogger jævnligt frem og tilbage mellem Marker og mig, gnider mod vores bukser og klynger sig om opmærksomhed, hendes skurrende gurgler som en tomgangs Ferrari. Hendes smukke frakke føles som AstroTurf; det er en inkongruitet i hvad der ellers synes at være en perfekt væsen, men det er sandsynligvis en velsignelse. Takket være dens ru struktur er der kun lidt marked for geparder til pels.
Marker, der slår 54, ved sandsynligvis mere om geparder end nogen der lever. Hun sporer dem, mærker dem, slår dem ud og prøver deres blod, kontrollerer deres bue for at se, hvad de spiser og giver vagthunde til namibiske landmænd og landmænd for at holde dem væk fra husdyr. Hun tager også sit arbejde med sig hjem. Da David Wildt, en biolog i National Zoo i Washington, DC, mødte hende første gang for 30 år siden, var det eneste, han vidste om hende, at hun sov med en gepard ved navn Khayam krøllet ved siden af sin seng. ”Det imponerede mig virkelig, ” siger han.
I dag er Marker administrerende direktør for Cheetah Conservation Fund, en non-profit fond, der million millioner dollar om året, hun byggede fra bunden af og er blevet skabelonen til en ny, visionær tilgang til forvaltning af dyreliv. Uden hende ville de flådefødde rovdyr fra Afrikas bushland sandsynligvis være tættere på udryddelse. Selv nu er de ikke sikre, for trods deres elegante historie og deres akrobatiske nåde, er de mangelfulde væsener. De har en lav fertilitetsrate, en høj forekomst af fødselsdefekter og svage immunsystemer. Og ved at jage dem ubevægeligt i det meste af det forrige århundrede reducerede mennesker deres antal fra ca. 100.000 over hele verden i 1900 til ca. 30.000 i 1970'erne. Det var da Marker trådte ind.
Laurie Marker blev opvokset i en forstad til Los Angeles, hvor hendes far, uddannet som landbrugsøkonom, arbejdede inden for rumfartsindustrien og holdt heste, kaniner og andre dyr i baghaven. Marker rejste til San Francisco State University for at studere psykologi og overførte derefter til Napa Valley College for at lære vinfremstilling. Hun forlod universitetet i 1972 for at starte en vinmark med sin mand og to andre par i Winston, Oregon. For at hjælpe med at bankrollsatsning arbejdede Marker, knap 20, i en dyrepark kaldet Wildlife Safari.
Summen af det, som dengang blev kendt om geparder på Wildlife Safari, var, at de var fascinerende, modstandige og næsten umulige at avle. Geparder var blevet isoleret på en bakketop væk fra besøgende i håb om, at de ville parre sig. Med begejstring begyndte Marker med at stille spørgsmål, læse bøger og undersøge dyrene. ”Jeg plodder, ” siger hun. "Men jeg er en efterbehandler." (I 2002, 48, vandt hun en ph.d. fra Oxford University. Hendes afhandling, Aspects of Cheetah [Acinonyx jubatus] Biologi, økologi og konserveringsstrategier på namibiske landbrugsarealer betragtes som det sidste ord på geparder.)
Men i 1970'erne var geparder stadig en gåte. De blev let tæmmet og længe ærbødige - Kong Tuts grav var dekoreret med adskillige geparder statuer, og herskere siden oldtiden havde holdt dem som kæledyr og anvendt dem som jagtkammerater. Ikke desto mindre havde historien kun registreret et kuld født i fangenskab - i stalde fra det 16. århundredes indiske Mughal-kejser Jahangir - før fødslen af tre unger i Philadelphia Zoo i 1956, som alle døde inden for tre måneder. Fejlen i fangenskabsavl betød, at geparder fanciers måtte påfylde deres forsyning med vilde. "I tusinder af år har vi elsket dem til udryddelse, " siger Marker. Cheetahs var en gang i Sydasien, Mellemøsten og Afrika, men i slutningen af 1970'erne var de væk fra Asien, bortset fra nogle få i Iran, og de faldt hurtigt i Afrika, hvor landmænd rutinemæssigt skød dem for at holde dem væk fra husdyrene . Med de dyr, der vender mod glemsel, fik forskerne travlt.
Fra 1980 begyndte forskere tilknyttet National Zoo at undersøge gepardens reproduktive egenskaber og gennemføre de første nogensinde undersøgelser af gepard-DNA. Zoo sendte et forskerteam til Sydafrika for at få sæd- og blodprøver fra omkring 80 geparder ved en tilflugt. Wildt, dengang reproduktionsbiolog ved National Institutes of Health (NIH), studerede kattebiologi. Han undersøgte sæden under et mikroskop og fandt chokerende lave sædtællinger - ca. 10 procent af normen for andre kattedyr. Og der var et stort antal misdannet sædceller - ca. 70 procent i hver prøve. Dette forklarede dyrenes lave fertilitet.
Blodprøverne gik til Stephen O'Brien på NIH. Han havde undersøgt huskatten som model for humane virale kræftformer og var interesseret i genetisk variation. I de fleste kattearter adskiller enzymer i blodet sig genetisk mellem individer med 20 procent til 50 procent. Men geparderens blodenzymer var alle ens. "Vi fandt intet, " siger O'Brien, ingen variation overhovedet. Efter at have set på 52 gener stoppede O'Brien undersøgelsen. Geparder var virtuelle kloner.
Blev de katastrofalt indavlet? For at teste denne hypotese havde O'Brien og Wildt brug for flere prøver. Zookeepers havde gjort store fremskridt i opdræt af geparder siden de tre unger døde i Philadelphia, men Wildlife Safari - med Marker ansvarlig for geparder - havde den mest succesrige avlsoperation i landet med tre dusin dyr til rådighed. Det ville med succes hæve mere end 100 cheetah-unger i de 16 år, hvor Marker arbejdede der.
I Oregon tog Wildt og O'Brien hudprøver fra otte Wildlife Safari cheetahs og podede dem på andre geparder. Normalt, som i humane transplantationer, afviser en vært et donororgan, medmindre der er en tæt vævsmatch og en hjælp fra immunsuppressive medikamenter. Men gepardetransplantaterne blev accepteret i alle tilfælde. Dette var foruroligende nyheder, for det betød, at deres immunsystem var så ens, at næsten hver gepard i verden havde den samme sårbarhed over for de samme sygdomme. Faktisk mistede Wildlife Safari i 1982 60 procent af sine geparder til en epidemi af viral peritonitis. "Det gik gennem centrum som en ildkrop, " siger Marker. Den samme sygdom i enhver genetisk forskelligartet kattepopulation kunne forventes at dræbe 2 procent til 5 procent af dens ofre.
Hvor var gepard galt? Ved at analysere de få variationer i gepard-DNA, besluttede O'Brien og Wildt, at geparder var passeret gennem en befolkning "flaskehals" for omkring 12.000 år siden. En eller anden apokalyptisk begivenhed havde udslettet alle undtagen nogle få dyr, som derefter blev blandet sammen med katastrofale følger for dyrets genpool. Den åbenlyse skyldige var begyndelsen på den sidste istid, en kold snap, der faldt sammen med udryddelsen af sabeltandede katte, mastodoner og andre store forhistoriske pattedyr. Fossile beviser viser, at geparder udviklede sig i Nordamerika for ca. 8, 5 millioner år siden og derefter spredte sig over Asien, Indien, Europa og Afrika; den moderne art optrådte for omkring 200.000 år siden. Flaskehalsen udslettet alle Nordamerikas dyr.
Wildt, O'Brien og Markers National Zoo-ledede undersøgelser har informeret alt, hvad der er sket inden for gepardhåndtering og bevarelse siden 1980'erne. Forskere ved nu, at geparden ikke vil være en robust, kraftig art når som helst i overskuelig fremtid, og at det at redde dyrene, Markers erklærede mål, derfor kræver en kombination af strategier. Det er én tilgang at beskytte og studere dem i naturen, mens forskere på samme tid raffinerer teknikker til at opdrætte dem i fangenskab i håb om at opbygge, hvad Wildt kalder en forsikring for den vilde befolkning. Arbejdet fortsætter i dag på den nye Cheetah Science Facility i Front Royal, Virginia.
Marker flyttede dengang til Washington i 1988 for at køre National Zoo's program for at udvide genetisk analyse i avl af geparder og andre dyr. Hun tilbragte tre år der, inden hun kaste sit verdslige gods og flyttede til Namibia. Hun solgte det, hun kunne - inklusive sit hus i Oregon - gav det meste af resten væk og rejste med $ 15.000.
”Jeg tænkte, at hvis jeg fortalte folk nok om truslen mod geparder, ville de tage sig af den, men det gjorde de aldrig, ” siger Marker. "[Folk] sagde altid, 'nogen burde gøre noget ved geparder, ' men jeg kunne aldrig finde ud af, hvem 'nogen' var. Så jeg gik. '
Marker ankom i namibia i et vandløbende øjeblik. Koloniseret af Tyskland i det 19. århundrede og annekteret af apartheid Sydafrika efter første verdenskrig, blev landet kendt som Sydvestafrika en international sag i 1960'erne, da geriljaen Sydvestafrika Folkeorganisation (SWAPO) kæmpede for at afslutte kolonialismen. I 1988 blev Sydafrika enige om at forlade Namibia, og landet fik uafhængighed i marts 1990. Marker ankom 1. april 1991. "Først var der en masse modstandskraft, især blandt de hvide, " minder hun om. "Jeg var amerikansk statsborger, og vi havde støttet SWAPO, som for dem var den forkerte side."
Med to millioner mennesker, der bor i et område næsten dobbelt så stort som Californien, er Namibia et af de mindst befolkede lande på jorden; en bilist kan køre 100 miles uden at se mere end et halvt dusin mennesker. Og landskabet smager af dyreliv. Tropper af trængende bavianer hilser bilister langs motorvejen, der fører nord fra Windhoek, hovedstaden. Familier af vortehunde snuffle gennem underbørsten, og buskehale sjakaler lurer i græsset. Ved vandhuller kan selv en afslappet besøgende være sikker på at se en pakke med vidunderlige væsener - eland, kudu, oryx, hartebeest. I alt kan Namibia prale af mere end 20 arter af antiloper.
Gepard er en top-of-the-line rovdyr på de høje sletter. Men, som Marker bemærker, at geparder er et trick-katte. De kan løbe ned og dræbe alt, hvad deres egen størrelse er, eller betydeligt større, hvis de jager sammen, men deres legendariske hastighedssprængning - op til 70 mil i timen - er kun god for cirka en kvart mil, og jagten efterlader dem dårligt snoet og sårbar. Større, griskere opportunister - løver, leoparder og hyener - stjæler ofte gepard dræbte og dræber derefter for en god målsætning den udmattede gepards unge.
Kvinder definerer geparder 's usædvanlige sociale orden. Bortset fra når de hæver unger, er de ensomme, og de vælger deres parringspartnere. Mænd danner i mellemtiden koalitioner af søskende, der jager sammen og kan forblive sammen for livet. I Namibia spænder mænd over et område på ca. 860 kvadrat miles, mens kvinder rejser længere - mere end 1.500 kvadrat miles. Mødre har kuld på op til seks blinde og hjælpeløse unger. Måske for at skjule dem for rovdyr flytter cheetah-mødre deres unger til forskellige tæpper hvert par dage i de første seks uger af livet (hvilket gør sporing af voksende unger vanskelige for forskere). Cheetah hunner når modenhed og forlader familien, når de er omkring 2 år gamle. Ingen ved med sikkerhed, hvor længe de overlever i naturen; dyrene lever mellem 8 og 12 år i fangenskab.
I Namibia bor 95 procent af geparder på territorium ejet af ranchiers. Da Marker først kom der, kaldte gårdhavere typisk gepard "skadedyr" og dræbte omkring 600 hvert år. Markers plan var enkel. Fra Windhoek lufthavn rejste hun nord i sin Land Rover mod Otjiwarongo, "går dør til dør og talte med to landmænd om dagen, " siger hun og spørger dem, hvordan de styrede deres kvægbesætninger, hvad de syntes om dyrelivet på deres ejendom og hvilke problemer de troede, geparder var årsag til.
Marker delte sin ekspertise, efterhånden som den voksede. Cheetahs kunne ikke dræbe fulldyrket kvæg, forklarede hun, så landmænd måske ønsker at fokusere på at beskytte nyfødte kalve. Cheetahs vil hellere spise vildtvild end risikere et møde med mennesker, sagde hun, så i stedet for at køre vild væk, bør landbrugerne lære at leve med det.
Hendes strategi opstod kun gradvist. "Her i Namibia har vi dyreliv, husdyr og et unikt økosystem, " minder Marker om at fortælle landmændene. "Det er muligt at tjene til livets ophold på alle aspekter af dette, og du kan få det hele - hvis du har god husdyrforvaltning. Du kan administrere for rovdyr, og du kan få det til at fungere for profit."
Da hun havde arbejdet sig op til Harry Schneider-Waterbergs gård, havde hun fyldt notesbøger med data. Schneider-Waterberg var i midten af 20'erne på det tidspunkt lige begyndt at drive den 104.000 mål store gård, der havde været i hans familie i et århundrede. ”Hun fortalte mig, at landmænd med god forvaltningspraksis mistede mindre husdyr, og hun havde fakta til at tage det op, ” husker Schneider-Waterberg. "Jeg var ung, bare sammensatte min plan, og jeg tænkte, at hvis vi kan skære rovdyrtab ved at gøre disse ting, så ved jeg, hvor jeg går."
De bedste ranches, fortalte Marker ranchierne, førte journaler for hvert dyr, brugte hyrderne til at få øje på køer, der var klar til at kalve, og førte dem derefter ind i en indhegning, indtil de gjorde det. Hun forklarede, at geparder ikke kommer i nærheden af æsler, hvilket kan være ekstremt aggressivt med andre dyr, herunder hunde, sjakaler og endda leoparder. Hun foreslog at bruge æsler til at beskytte kvægbesætninger. "Det var al information, jeg kunne bruge, " husker Schneider, "beskylder aldrig." Han er nu formand for Waterberg Conservancy, en stor vidde af namibiske sletter, der ejes af 11 nabobyggerier og Cheetah Conservation Fund.
I de første par år lagrede Marker i rækkefølge af udlånte bondegårde. I 1994 købte hun CCF-ejendommen for $ 350.000 med tilskudspenge og en gave fra en velgøren med bånd til Cincinnati Zoo. Ejendommen strækker sig over 100.000 acres savanne i hjertet af gepardelandet.
På det tidspunkt var mange af landbrugerne stoppet med at dræbe geparder og førte i stedet dem, de havde fanget, til Marker, der tog blod og sædprøver fra dyrene, kontrollerede deres alder og helbred og taggede og frigav dem. Siden 1991 har Marker udført disse opgaver på mere end 800 geparder. Hun etablerede også et fristed for morløse unger; i dag huser det 46 forældreløse.
Markers observationer af gepardadfærd udgør det meste af det, vi ved om dem. Hun begyndte at montere vilde geparder med radiohalsbånd og følge dem med fly i 1992. Hun opdagede, at mænd, i grupper og hunner, som er ensomme, strejfer over store territorier. Marker var den første, der forstod, at hunner er dem, der udvælger kammerater - en væsentlig årsag til, at fangenskabsopdræt havde en så dårlig rekord: forskerne havde ikke vidst, at det var kvindens valg, så at give enlige mænd en chance hos flere kvinder - en standard avlsprocedure - virkede ikke. Hun lærte også, at hvis to eller flere hunner besætter det samme rum, kan de undertrykke hinandens reproduktionshormoner. I dag isolerer opdrættere hunner og lader dem vælge kammerater blandt de tilgængelige hanner.
Marker begyndte også integrerede lokale uddannelsesprogrammer. Der var ikke meget blanding mellem sorte og hvide studerende til at begynde med, siger Marker, "men jeg polerede alles engelsk op. Snart talte børnene alle amerikansk slang." Stammeledere fortalte hende, at tabet af endda et enkelt dyr - ko, får eller ged - til en maraudende gepard kunne forårsage stor modgang. "Hvis folk er sultne, " siger Marker, "kunne de være mindre interesserede i bevarelse." I 1990, for at hjælpe de afrikanske hyrder og goatherds, konsulterede Marker evolutionsbiologen Ray Coppinger fra Hampshire College i Amherst, Massachusetts, som anbefalede, at hun brugte vagthunde i stedet for æsler, der er aggressive over for får og geder. Marker valgte den anatoliske hyrde fra Tyrkiet, en sort ansigt, cremefarvet korthåret race, der vejer op til 130 pund. I 1994 bragte Coppinger fire anatoliske voksne og fire hvalpe til Namibia og hjalp Marker med at oprette et avlsprogram. I årenes løb har hun givet 280 hvalpe til rancher og kommuner over hele landet.
I dag fører Marker, der får donationer fra hele verden, tilsyn med 13 fuldtidsansatte og 25 supportmedarbejdere. På et hvilket som helst tidspunkt kan hun have et dusin eller flere besøgende forskere, dyrlæger og studerende på stedet. Hun har videnskabelige eller uddannelsesmæssige bånd til universiteter over hele verden. På lokale gymnasier underviser hendes hjælpere børnene om landbrugsundersøgelser og radiosporing, biomedicin og genetik, reklame og fund -ising. Under beskyttelsesbureauet Earthwatchs ledelse kan frivillige tage ferie på fonden ved at gøre alt fra hegnbygning til gepard-fodring. Marker har stærke venner. Sam Nujoma, uafhængig namibias første præsident, er fondens formelt udpegede "protektor", og Marker er i øjeblikket formand for Conservancy Association of Namibia, paraplyorganisationen for namibias bevarelsessindede jordsejere. Hun har også en international cheetah-stambog.
Marker, hvis andet ægteskab sluttede i 1996, bor nu med Bruce Brewer, en tidligere kurator ved Chicagos Brookfield Zoo. Han administrerer de fleste af de daglige anliggender i Fonden, der er vokset til at omfatte sovesale, et mess hall, klasseværelser, forskningsfaciliteter og laboratorier, et pensionat og en gavebutik. Marker foretager indsamlingsrejser hvert år til De Forenede Stater, har et satellitprogram i Kenya, hjælper gepardbevaringsindsats i Algeriet og Iran, træner landmænd i Botswana og opdrætter hunde i Sydafrika.
I dag udgør verdens gepardbestand ca. 12.500 dyr i 26 lande. "Vi er på det laveste punkt i sandsynligvis 9.000 år, " siger Marker. Men hun har vist, at bevaring kan fungere. Namibias andel - verdens største - stabiliserede sig for et par år siden på 3.000 og stiger lidt. Dette gør Markers. "Lauries største bidrag har været at vende det hurtige tab"
"Vores tilgang er, at samfundet skal leve med dets dyreliv, " siger Marker. "Men du er nødt til at give dem en grund." Mange ranchiers i Namibias cheetah-land opfordrer nu turister, forskere og andre dyreelskere til at nyde dyrelivet. "Laurie så det større billede, " siger rancher Schneider-Waterberg. ”Hun talte om, hvordan hele verden ville vide om geparder. Og det gør det.”
Guy Gugliotta skrev om edb-edb i Old Bailey-domstolene i april 2007-udgaven af Smithsonian .
Wildlife-fotograf Suzi Eszterhas bor i San Rafael, Californien.
