I betragtning af deres navn, sjældne jordartselementer og det faktum, at Kina kontrollerer 96 procent af REE-produktionen, kunne du måske tro, at kineserne havde vundet noget geologisk lotteri. Men disse metalliske stoffer - elementer 57 til 71 på det periodiske system plus scandium og yttrium - er ikke så sjældne. Det har været økonomiske og videnskabelige smarte, ikke geologiske held, der har givet Kina sit næsten monopol på disse elementer.
REE er næsten allestedsnærværende i moderne teknologi, fordi de er utroligt nyttige. De er "kemiske vitaminer", siger Daniel Cordier, en specialist i mineralvarer for sjældne jordarter ved US Geological Survey. "De hjælper alt med at yde bedre, og de har deres egne unikke egenskaber, " siger han, "især hvad angår magnetisme, temperaturbestandighed og modstand mod korrosion." Disse egenskaber har hjulpet REE med at finde hjem i alt fra fladskærms-tv'er og smarte telefoner til låsebremser og airbag i biler, fra solbriller og krystal til lasere og smarte bomber.
De sjældne jordarter var almindelige, da Jorden blev akkrediteret, og derfor er de mere rigelige i de indre dele af planeten. De koncentrerer sig kun på overfladen på steder, hvor manteludbrud har arbejdet sig op gennem skorpen, mest i stødende materialer. Men i modsætning til mere kendte metaller, såsom guld og kobber, klumper sjældne jordarter sig ikke i enkeltelementer. I stedet venter REE alle sammen, mens varme klipper udkrystalliserer. "De har en tendens til at følge fosfat rundt og hænge ud indtil slutningen, " siger Cordier, "og så vil de krystallisere ud." Genvindelige koncentrationer kan findes i flere mineraler, såsom bastnaesit og monazit. Men at raffinere disse mineraler til individuelle elementer tager mange dage med tung forarbejdning.
De Forenede Stater har en af de rigeste REE-indskud i verden ved Mountain Pass i Californien, men da interessen for sjældne jordarter faldt i dette land i slutningen af det 20. århundrede, Kinas interesse varmet op. Kinesiske forskere havde besøgt under Nixon-administrationen og taget deres viden hjem og anvendt den på deres egne rige forekomster. Ved udgangen af det 20. århundrede kunne de undersøge konkurrencen og drive det meste af resten af verden ud af forretningen. ”De sidder nu i førersædet, ” siger Cordier.
Tidligere i år blokerede Kina for REE-eksporten til Japan, fornyede bekymringerne over det kinesiske monopol og anmodede om nye opfordringer til at udvikle sjælden jordproduktion andetsteds. Mountain Pass-minen, der har været inaktiv i flere år, skal efter planen starte igen i 2011. En ny rapport fra USGS dokumenterer REE-indskud i 13 yderligere stater, og Indien, Australien og Canada planlægger at komme ind i de sjældne jordarter forretning mere kraftigt.
Og enhver, der leder efter nye REE-indskud, kunne drage fordel af årene med kinesisk arbejde på dette område. De fleste af verdens tunge sjældne jordarter kommer fra ioniske adsorptionslejer i det sydøstlige Kina, siger Cordier, og ingen har virkelig set på denne type ler andre steder i verden. "Der er en masse muligheder for efterforskning, " siger han.
