Jillian Swift gik ikke ud for at blive ”rottepige”.
Relateret indhold
- Hvordan proteiner hjalp forskere med at læse mellem linjerne i et dødsregister for pest 1630
Men da Max Planck-arkæologen studerede flere steder, indså hun, at der var et væld af information der foruden fossiler og værktøjer. ”Udgravning er en iboende destruktiv aktivitet, så det er bedste praksis at samle alt, hvad vi finder, ” sagde Swift via e-mail - og det inkluderer snavs, klipper og ja, rotteben. ”Der er et stort væld af rottesamlinger, der bare sidder bagpå skabe og venter på, at nogen skal gøre noget interessant med dem.”
Den fascination med at få mest muligt ud af de resterende bits fra en grave, der ansporede Swift og hendes kolleger til at analysere 145 rotteben fra tre polynesiske øsystemer i Stillehavet. Gnavere, der betragtes som invasive, sygdomsbærende skadedyr i livet, viste sig overraskende nyttige ved døden. Ved at måle den kemiske sammensætning af rotteknoglerne kunne forskerne foretage konklusioner ikke kun om, hvad mennesker spiste for omkring 2000 år siden, men også hvordan deres tidlige ophold på øerne - Mangareva, Tikopia og Ua Huka (også kendt som Marquesas) - formet miljøet.
Forskere har længe brugt dyr som hunde til at studere menneskelige bosættelser og krystalliseret pakraturin til undersøgelse af langsigtede klimaændringer. Men resultaterne af den nye undersøgelse, der blev offentliggjort mandag i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences, viser, at rester af rotter er et ideelt materiale til måling af menneskelige påvirkede ændringer over tid. En del af grunden hertil er, at rotter er det, der er kendt som kommensale arter: ikke vildt, men heller ikke husdyr, der fester på humane rester og gør sig komfortable i de kultiverede miljøer, mennesker producerer.
”Jeg synes, dette er en rigtig vigtig undersøgelse, ” siger Torben Rick, arkæolog fra Smithsonian Institution, der ikke var involveret i undersøgelsen. ”Brug af rotter på øer er temmelig ny og fortæller os stort set en interessant, rundkørsel måde at se på ændringer i landbrug.”
Den nye forskning falder i tråd med mainstream-synet på menneskelig bosættelse, bemærker David Wright, en professor i arkæologi ved Seoul National University, som ikke var involveret i undersøgelsen: uanset hvor mennesker går, transformeres miljøet uundgåeligt. For de polynesiske øer betød det ankomsten af landbrugsafgrøder som brødfrugt, yams og taro samt husdyr som hunde, svin og kylling. De tidlige bosættere brugte også skrå-og-brænd landbrug til at fjerne skove og befrugte jorden og jagede sandsynligvis mange havfugle til udryddelse.
For at få et mere præcist billede af, hvordan menneskelig adfærd påvirkede øerne, brugte Swift og hendes kolleger en stabil isotopanalyse. Kulstofanalyse er baseret på den måde, planter behandler kuldioxid på: de fleste landbrugsprodukter klassificeres som C3-planter, mens tropiske græs normalt er C4-planter. Hvis rotteknogler viser et højere niveau af C3 end C4, lusede de sandsynligvis af med humane småting som søde kartofler og taro. Så er der nitrogenisotopen, som øges, når du bevæger dig op i fødekæden (f.eks. Løver har højere nitrogenisotopniveauer end antiloper).
Når det gælder de polynesiske øer, er isotoper med højere nitrogen normalt korreleret med marine fødevarekilder, fordi den marine fødevare har en længere kæde af rovdyr, der spiser andre rovdyr. Det betød, at hvis rotterne udviste isotoper med høj kvælstof, blev de fest på havfugle, fisk eller andre marine godbidder.
Agakauitai Island i Gambier Archipelago, også kendt som Mangareva. (Jillian A. Swift) Swift og de andre forskere spores tilbagegangen af nitrogenisotoper i rottebenene på forskellige tidspunkter på de forskellige øer. De forbandt dette bundfald med den lokale forsvinden af havfugle og et fald i havressourcer efterfulgt af en stigning i landbrugssystemerne. Den eneste ø, der beviste undtagelsen fra denne regel, var en stejlt bakket landmasse med dårlig jordkvalitet. På grund af dens geologi blev indbyggerne sandsynligvis tvunget til at stole mere på fiskeri efter ophold - så det var, hvad rotterne også spiste.
Arkæologer har ofte været afhængige af resterne af husdyr såvel som vildyr for at bedømme menneskelig aktivitet. De har brugt dem til at lære, hvad mennesker mest sandsynligt var at jage (gazelle på Jebel Irhoud, men også zebras, piggsvin og slanger), den rolle, de spillede i at udslette megafauna på større øer som Zanzibar, og hvordan landbruget forstyrrede forskellige dyr 'forhold til hinanden.
At studere commensal dyr er en relativt ny praksis, men det vokser i popularitet. Rick og hans kolleger brugte det på 7000 års rævknogler fra Californien Kanaløerne for at se, hvordan menneskelig adfærd ændrede miljøet, og en anden gruppe har brugt Hawaii-benzin til at analysere fødevarer i Stillehavet i forhold til menneskeligt fiskeri. For Wright er en fascinerende ny undersøgelsesvej commensal bakterier. Han bemærker, at arkæologer nu kan prøve jorden i bestemte områder og analysere mikroberne gennem metagenomik. ”Visse arter er unikke for os, og de er også indikatorer for de typer fødevarer, vi spiser, og efter fuldmagt det bredere miljø, ” sagde Wright.
Undersøgelsen er også en påmindelse om, at området arkæologi har meget at tilbyde moderne økologer. "Arkæologi har meget at bidrage til aktuelle diskussioner om miljøstyring og bæredygtighed - de økosystemer, vi ser i dag, er et resultat af dybtgående historiske processer - men der er bestemt en bro, der skal krydses mellem arkæologiske studier og moderne økologi, " sagde Swift. Brug af rotte-rester til kvantitativ analyse betyder, at registreringen på steder som disse øer kan give hårde data om den dybe fortid og vise ændringer over længere tid.
Og måske med den viden vil forskere bedre kunne styre fremtidens miljøer. ”Dette giver os et øjebliksbillede over tid, hvorledes [visse handlinger] kan påvirke landbrugsudbyttet i fremtiden, og økosystembevarings- eller restaureringsfremskridt, ” siger Rick om undersøgelsens praktiske værdi.
På den anden side ser resultaterne også ud til at pege på en uundgåelig konklusion: Vi skabte rottenes verden, og nu lever vi bare i den.
