I slutningen af 1890'erne fandt Carl Chun, en biolog ved Leipzig Universitet, noget usædvanligt: en slikbarkstørrelse larvacean omgivet af en gennemskinnelig klat af snørrelse på størrelse med en balancekugle. Men den slimede væsen blev ikke set igen, indtil nu.
Chun ledede et projekt kaldet Valdivia Expedition. Han og hans team sejlede Sydatlanten og udarbejdede alt havliv, de kunne fange. I de 32.000 sømil, de rejste, fandt teamet adskillige skabninger, der var nye inden for videnskaben - så mange tog det fyrre år at offentliggøre alle beskrivelserne, der fyldte 24 bind.
Men den gigantiske larve fangede hans øje og dubbede skabningen Bathochordaeus charon efter bådmanden, der færget passagerer over floden Styx. De fleste larver er millimeter-store rumpeformede tunikaer med en primitiv rygmarv. Hver dag bygger skabningerne et nyt “hus” ud af snørelignende materiale for at fange affald, plankton og andre mikroskopiske madbits i dets klæbrige web. Når det bliver fyldt med havbits, kasserer de det slimede hus og bygger et nyt, rapporterer Tia Ghose til LiveScience .
Chuns larvacean var imidlertid meget større end de gennemsnitlige væsner og voksede næsten fire inches lang med et snørrhus op til tre meter på tværs. Han og hans team lavede en detaljeret tegning af den underlige væsen. Men hans oprindelige prøver mistedes, og i over et århundrede blev der ikke identificeret et andet, hvilket førte til, at mange troede, at han havde begået en fejl, og forvirrede de andre arter af gigantiske larver, B. stygius, for en ny art .
Nu, over et århundrede efter, at Chun fandt, at skabningsforskere ved Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) fandt et andet eksempel på B. charon - og de har fotos til at bevise det. Under en rutinemæssig ROV-prøvetagningsmission i Monterey Bay opdagede seniorforskningstekniker Rob Sherlock den ni centimeter lange væsen, ifølge en pressemeddelelse. Han bad ROV-operatøren om at stoppe og samle væsenet.
Efter at dyret kom til overfladen, undersøgte Sherlock det gennem et mikroskop. Selvom han oprindeligt blev forundret, indså han snart, at det var den undvigende B. charon. Specialister bekræftede, at det er den længe mistede art, der bruger genetik.
”Det føltes som om Chun endelig var blevet retfærdiggjort efter mange års tvivl, ” fortæller Sherlock til Ghose.
Chun var faktisk blevet retfærdiggjort et dusin gange tidligere, men forskere havde endnu ikke indset det. Efter opdagelsen gennemgik MBARI-forskeren Kristine Walz 25 år med ROV-optagelser og kiggede omhyggeligt på larverne, ifølge udgivelsen. Blandet med hundreder af B. stygius- billeder var 12 af den undvigende B. charon, hvilket betyder, at selv om væsenet er sjældent, er det ikke umuligt at finde.
Alligevel løste denne seneste opdagelse enhver dvælende tvivl om væsenet og afsluttede sagen om den slimede havklods.
