I august 1712 fremsatte en gruppe studerende ved Harvard University et fedt løfte: De besluttede ikke at bruge andet sprog end latin, græsk eller hebraisk i deres rum, ved måltidet og under andre sammenkomster indtil afslutningen af skoleåret i maj 1713 Var deres løfte et udtryk for nerderiet fra det 18. århundrede eller blot et bevis på deres ønske om at forbedre deres viden om klassiske sprog? Holdte de deres løfte? Vi ved måske aldrig - men selve løftet er gemt væk i Harvard University's store samling af dokumenter fra kolonitiden.
Nu rapporterer Megan Thompson for PBS NewsHour, du kan se det løfte og tusinder af andre dokumenter også, som en del af en enorm indsats for at sætte Harvards koloniale arkiver online. Det hele er en del af det koloniale nordamerikanske projekt, et ambitiøst forsøg på at samle hundreder af tusinder af kolonidokumenter, der i øjeblikket er spredt over 12 samlinger på universitetet. Det vil tage år at gennemføre projektet, men når det er gjort, er næsten en halv million varer online, som alle kan få adgang til.
Indtil videre har arkivere digitaliseret omkring 150.000 manuskripter, breve og andet materiale. De spænder fra det personlige til det politiske, som et brev fra en pro-føderalistisk avisredaktør, der kalder John Adams "en hoaryforræder" og en universitetsstuderendes essays om emner som dødelighed og patriotisme. En arkivar fortæller Thompson, at samlingen også indeholder en stor cache af John Hancocks breve.
Du behøver ikke længere at besøge Harvard for at læse en jordemodes vidnesbyrd om identiteten til faren til en kvindes barn, en universitetsstuderendes beretning om hans morgenmad (tre rå æg og to glas vin) eller en Harvard-præsidents beskyldninger om, at en lærer ”Vidste ikke mere om Philosphy end en Brute.” Og det bedste er endnu at komme - når arkivister digitaliserer hundreder af tusinder flere dokumenter, tegner de et endnu rigere og mere menneskeligt billede af perioden.
