For omkring 200 millioner år siden begyndte superkontinentet Gondwana - i det væsentlige en byområde i Afrika, Sydamerika, Indien, Australien og Antarktis - langsomt at ryste fra hinanden til de kontinenter, der kan genkendes i dag. Men en ny undersøgelse antyder, at Gondwana sprang et andet kontinent ud, som nu er tabt under Det Indiske Ocean.
Som Alice Klein rapporterer for New Scientist, fandt forskere, der studerede jordskorpen, at dele af Det Indiske Ocean havbund havde lidt stærkere gravitonale felter, hvilket antyder, at skorpen måske var tykkere der.
Øen Mauritius udstillede denne ekstra oomph, der førte Lewis Ashwal, en geolog ved University of the Witwatersrand, Sydafrika, og hans kolleger til at foreslå, at øen sad på toppen af en nedsænket del af kontinentet.
Forskerne studerede geologien på øen og klipper spydte ud i perioder med gammel vulkanisme. Et bestemt mineral, de ledte efter, er zirkoner, seje mineraler, der indeholder biter af uran og thorium. Mineralet kan vare milliarder af år, og geologer kan bruge disse til akut dateret klipper.
Søgningen betalte sig. Forskerne gendannede zirkoner så gamle som 3 milliarder år, siger Ashwal i en pressemeddelelse. Men øens klipper er ikke ældre end 9 millioner år gamle. Forskerne hævder, at den gamle klippe er bevis for, at øen sidder på en meget ældre skorpe, der engang var en del af et kontinent. Zirkonerne er rester af denne meget ældre klippe og blev sandsynligvis skubbet op af vulkansk aktivitet. De offentliggjorde deres resultater i tidsskriftet Nature Communications.
Ifølge Paul Hetzel hos Seeker , havde forskere tidligere opdaget zirkoner på Mauritius 'strande, men var ikke i stand til at udelukke muligheden for, at de blev bragt dit af havet. Den nye konstatering bekræfter, at zirkonen kommer fra selve øen.
Mauritia var sandsynligvis et lille kontinent, cirka en fjerdedel af størrelsen på Madagaskar, rapporterer Klein. Da den indiske plade og Madagaskar-pladen blev trukket fra hinanden, strakte den sig og brød det lille kontinent op og sprede bunker af det over Det Indiske Ocean.
En af de 3 milliarder år gamle zirkonkrystaller opdaget på Mauritius (Wits University) ”Ifølge de nye resultater involverede denne opdeling ikke en enkel opdeling af det gamle superkontinent Gondwana, men snarere fandt der sted en kompleks splintering med fragmenter af kontinentale skorpe i forskellige størrelser tilbage i det udviklende bassin i Det Indiske Ocean, ”Siger Ashwal i pressemeddelelsen.
Klein rapporterer, at andre øer i Det Indiske Ocean, herunder Cargados Carajos, Laccadive og Chagos-øerne muligvis også findes oven på fragmenter på det kontinent, der nu kaldes Mauritia.
Overraskende er dette måske ikke det eneste tabte kontinent derude. I 2015 fandt forskere ved Universitetet i Oslo bevis på, at Island kan sidde på toppen af en forsænket skorpeskive. Og i 2011 fandt forskere bevis for, at et mikrokontinent har eksisteret ud for Skotlands kyst i omkring en million år.
