Forskere studerer hver tomme af et dyr - fra spidsen af næsen helt ned til deres, godt, bæsj. Og det samme gælder for gamle skabninger. Men indtil nu kunne kun en begrænset mængde læres ved at studere fossiliseret afføring, også kendt som coprolites. Som Ryan F. Mandlebaum rapporterer for Gizmodo, vendte forskere for nylig til en synchrotronpartikelaccelerator for at hjælpe med at skelne hvert stykke data, der er låst inde i det forhistoriske bæsj.
Deres undersøgelse, der blev offentliggjort denne uge i tidsskriftet Scientific Reports, dokumenterer en ny metode til at undersøge de skatte, der er skjult inden for coprolite uden at ødelægge prøverne. Disse gamle turds er faktisk informationskremmer. På grund af deres fosfatrige kemi, kan bæve faktisk bevare mange delikate prøver, såsom muskler, blødt væv, hår og parasitter.
Men adgang til alle disse stykker betyder normalt at skære fossil i tynde skiver og undersøge det under forskellige mikroskoper, en proces, der ikke kun ødelægger en del af fossilen, men muligvis ikke afslører alle minutdetaljer. I de senere år er nogle forskere begyndt at undersøge coprolites ved hjælp af CT-scanninger, der producerer tredimensionelle billeder af deres inders, men de producerer ofte dårlige kontrastbilleder.
Så Martin Qvarnström, hovedforfatter på undersøgelsen, og hans team fra det svenske Uppsala Universitet begyndte at søge efter en løsning. Holdet tog et par 230 millioner år gamle coprolitter fra Polen til den europæiske Synchrotron-strålingsfacilitet i Grenoble, Frankrig, for at prøve at få et kig indeni ved hjælp af en teknik med et skræmmende langt navn: propagationsfase-kontrast synchrotron mikrotomografi .
I det væsentlige rammer den cirkulære halvmile partikelaccelerator coproliten med røntgenstråler tusinder af gange stærkere end en CT-scanning, hvilket giver forskerne mulighed for at opbygge en utroligt detaljeret 3D-model af det indre af fossilet.
Eksperimentet virkede. I en coprolite fandt forskerne resterne af tre bille arter, herunder to vingefæller og en del af et ben. Den anden prøve indeholdt knuste muslingeskaller og stykker af en fisk. Forskerne mener, at hunk af bæsj kom fra en stor lungefisk, hvis fossil blev fundet nær coproliten.
Fiskeskaler, knogler og toskallede skaller afbildet inde i en coprolite, der antages at være fra en lungefisk (Scientific Reports) ”Vi har indtil videre kun set toppen af isbjerget, ” siger Qvarnström i en pressemeddelelse. ”Det næste skridt vil være at analysere alle typer coprolitter fra den samme fossile lokalitet for at finde ud af, hvem der spiste hvad (eller hvem) og forstå samspillet i økosystemet.”
Teknikken kunne hjælpe coprolites med at tage midten af paleontologien, ligesom andre sporefossiler som dinosaur-fodaftryk og fossil opkast er blevet stadig vigtigere i de senere år. "Analyse af coprolitter på dette detaljeringsniveau åbner et helt nyt univers af forskningsmuligheder for dem, der er interesseret i at rekonstruere paleobiologien af uddøde organismer, " fortæller NYU, antropologiprofessor Terry Harrison, til Mandelbaum. Med andre ord giver denne nye metode ret dumping af information.
