Irak er hjemsted for den frugtbare halvmåne, civilisationens vugge. Men landets betydning i menneskets historie går endnu længere tilbage, til neandertalernes tid. I 1951 opdagede den amerikanske arkæolog Ralph Solecki neandertalerrester i Shanidar Cave. Hulen ligger i Zagros-bjergene i Kurdistan-regionen i det nordlige Irak, omkring 250 mil nord for Bagdad. Fra 1951 til 1960 udgravede Solecki og kolleger hulen og udvindede fossiler, der tilhørte 10 personer, der stammede fra mellem 65.000 og 35.000 år siden. Politik forhindrede yderligere arkæologisk arbejde, men Shanidar-fossiler giver stadig vigtig indsigt om neandertalerne i Vestasien. Her er et par af de mest spændende fund:
Shanidar 1 : Kaldenavnet Nandy, Shanidar 1 boede engang mellem 45.000 og 35.000 år siden. Han havde et hårdt liv. Et slag i hovedet i hans ungdom blindede ham sandsynligvis i hans venstre øje. En visnet højre arm og ben antyder, at hovedskaden sandsynligvis også forårsagede hjerneskade, der lammede højre side af Nandys krop. På et tidspunkt brød han også foden. Alligevel viser hans knogler alle tegn på helbredelse, og Nandy levede for at være en ældreborger efter neandertal-standarder, og døde engang mellem 35 og 45 år. Fundet afslørede, at neandertalerne må have taget sig af deres syge og sårede.
Shanidar 3: Også en voksen mand, Shanidar 3 havde masser af egne problemer. Ud over at have led af gigt synes neandertalerne at være blevet voldsomt angrebet. En lille rille på et af hans ribben indikerer, at han sandsynligvis blev slået i brystet. En analyse fra 2009 (PDF) peger på et moderne menneske, Homo sapiens, som angriberen. Baseret på eksperimentelle knivstikkelser af svinekroppe, konstaterede et hold ledet af Steven Churchill fra Duke University, at det mest sandsynlige våben var en slags pil, skudt fra lang rækkevidde. Fordi moderne mennesker er de eneste hominider, der vides at have lavet projektilvåben, beskyldte forskerne vores arter for såret. Såret kan have skadet Shandiars 3S lunger, men det er muligt, at han overlevede angrebet. En urolig, der dannede sig over rillen, viser, at han må have boet mindst et par uger efter hændelsen. Og moderne mennesker med lignende kvæstelser kan overleve selv med lidt medicinsk behandling.
I dag kan du undersøge Shanidar 3 for dig selv på Smithsonian's National Museum of Natural History, hvor fossilet vises.
Shanidar 4: Endnu en voksen mand, Shanidar 4 blev fundet på hans side krøllet op i føtalets position. En analyse af det gamle pollen, der blev fundet i forbindelse med det fossiliserede skelet, afslørede, at lyse blomster var blevet bragt ind i hulen. Solecki fortolkede pollenundersøgelserne som bevis for, at neandertalerne begravde deres døde og prydede gravene med blomster, hvilket antydede, at neandertalerne havde ritualer. Skeptiske antropologer siger, at naturkræfter - måske hule gnavere - introducerede den smukke flora i hulen. Selvom neandertalere muligvis ikke har pyntet gravene, var de ansvarlige for at begrave mindst nogle af individerne i Shanidar.
