Under den europæiske kolonisering af Australien plyndrede samlere Aboriginal gravesites og solgte de tilbragte rester til museer og videnskabelige forskere. I de senere år har aboriginalske australier presset på for at få disse rester tilbage, men vejen til hjemsendelse er ikke altid enkel. Det er vigtigt at sikre, at resterne gendannes til det rigtige samfund; mange aboriginalske australiere mener, at deres forfædres ånd kun kan hvile, når deres kroppe returneres til det sted, hvor de blev født og boede. Men ofte har institutionerne ingen oplysninger om skelettet 'oprindelige gravsted midt i det store australske landskab.
Som Carl Zimmer rapporterer for New York Times, antyder en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Science Advances, at genetisk analyse kan være svaret på dette langvarige problem. Et team af forskere i samarbejde med Aboriginal-grupper har vist, at det er muligt at bruge DNA-baserede metoder til at bestemme oprindelsen af gamle aboriginale rester.
Undersøgelsen blev udløst af 2013-opdagelsen af 3.400 år gamle knogler på land beboet af Thaynakwith-befolkningen. Medlemmer af samfundet bad genetikere om at se nærmere på resterne i håb om at afgøre, om knoglerne tilhørte en af deres forfædre. I sidste ende mislykkedes forsøg på at udvinde DNA fra skelettet; dets genetiske materiale var blevet ødelagt af det hårde australske klima. Men Tapij Wales, Thaynakwith ældste og medforfatter til den nye undersøgelse, spurgte, om det ville være muligt at prøve processen på andre rester, der afholdes i museumssamlinger. Snart begyndte andre oprindelige samfund at fremsætte lignende anmodninger.
Så med samtykke fra deres aboriginale partnere analyserede forskerne bag den nye undersøgelse genetiske prøver fra resterne af 27 aboriginale individer, der levede før europæisk kolonisering. De ældste rester dateres tilbage for 1.540 år siden.
Det er vigtigt, at alle resterne enten blev udgravet fra aboriginiske lande eller tidligere var blevet hjemsendt, så holdet kendte deres oprindelige begravelsessted. ”Disse gamle genomiske sekvenser, af kendt oprindelse, blev brugt som fuldmagter til uprovokerede rester, ” forklarer forskerne. De opnåede også spytprøver fra 100 levende aboriginiske australiere.
Før den nye undersøgelse var DNA med succes hentet fra kun et individ fra Australiens førkoloniseringsperiode, en gammel mand fra Willandra Lakes-regionen. Denne gang var forskerne i stand til at sekvensere mitogenomer eller DNA fra en celles mitokondrion af alle 27 rester. De sekventerede også nukleare genomer fra 10 individer.
Når det kom til at matche disse data til DNA fra levende aboriginale australiere, var mitogenomerne ikke særlig pålidelige. Forskerne var i stand til kun at forbinde 62 procent af resterne til deres oprindelsessteder ved hjælp af mitokondrielt DNA, hvilket førte dem til at konkludere, at de ikke kan anbefale denne metode til hjemsendelse. Det nukleare DNA viste sig imidlertid at være et langt mere vellykket værktøj. Det fungerede 100 procent af tiden, så forskere kunne matche antikke rester til præcise placeringer.
I begge tilfælde identificerede DNA-analyser det nærmeste match til et moderne individ fra det samme geografiske område, hvorfra de gamle rester stammede, fortæller Joanne Wright, en human evolutionær biolog ved Australiens Griffith University og hovedforfatter af undersøgelsen. 's Roni Dengler.
Forskerne siger, at det er vigtigt at etablere standarder og protokoller til anvendelse af DNA i repatrieringsprocessen. Men i øjeblikket tilbyder undersøgelsen håb, der forbliver, når den først anses for umulig at vende tilbage, kan returneres til deres forfædres land.
”Vores gamle folks ånd hviler ikke, før de er tilbage i deres eget land, ” siger Gudju Gudju Fourmile, en ældste af Yidniji og Gimuy Walubara og en medforfatter til undersøgelsen, fortæller Zimmer of the Times.
"Min interesse, " tilføjer han, "er i forbindelse med vores gamle mennesker, der er blevet fjernet."
