BAGHDAD - Selv på en solrig midweek eftermiddag er Tuwaitha-atomkomplekset næsten uhyggeligt tavs.
Kederede soldater, nogle halvt sovende på deres rifler, sidder bag sandbagget maskingevær, mens pakker med mangede hunde sultent vælger sig gennem tomme skraldespande. Indenfor blandt scoringer af smuldrende laboratorier nedlægger nogle få dusin eksperter til bortskaffelse omhyggeligt de radioaktive rester af Iraks berygtede atomprogram. Der er så lidt trafik, at det omkringliggende kratland begynder at regenerere nogle af parkeringspladserne.
For ikke så længe siden skar denne enorme base et radikalt anderledes udseende. Som nervecentret for Baghdad's ekspansive videnskabsopsætning siden 1960'erne, var Tuwaitha engang med tusinder af specialister, der holdt anlægget kørt dag og nat. Underjordiske bunkere krampet undertiden med høje smell fra mystiske eksperimenter, og højtstående embedsmænd kørte ind og ud, opblåste omveje på slæb, som det blev fortalt i 2001-bog Saddams Bombmaker af en irakisk atomforsker, der blev tvunget til at hjælpe med at opbygge landets atomvåben.
Var det ikke for de tykke, adskillige kilometer lange beskyttende eksplosionsvægge, siger ex-ansatte, at de næppe ville genkende deres gamle stampende jord. ”Dette var det vigtigste sted i Irak, men se bare på det nu, ” sagde Omar Oraibi, en pensioneret laborant, der også arbejdede på komplekset i 80'erne og 90'erne og nu ejer og driver en nærliggende restaurant ved siden af byen. ”Det viser bare, hvor langt vi er faldet.”
Med "vi" mener han Iraks uddannede videnskabsmænd, og på mange måder har han ret.
I store dele af det 20. århundrede, fra begyndelsen af den britiske styre gennem uafhængighed, 2. verdenskrig, den kolde krig og op gennem de første år af Saddam Husseins opstigning, var Irak den arabiske verdens fremste videnskabelige magt. Dets infrastruktur - nukleare reaktorer og alt - var i modstrid med mange langt rigere lande. Fortællende kan de vestlige universiteter stadig prale af et overdreven antal irakiskfødte akademikere. Midt i årtier med krig og andre lidelser var det videnskabelige innovationer inden for landbrug, sundhedsydelser og mineraludvinding, der mere eller mindre holdt landet fodret, funktionelt og på fødderne.
”Uden konflikter kunne hele Irak have været udviklet, ligesom Europa, ” insisterer Ibrahim Bakri Razzaq, generaldirektør for Landbrugsforskningsinstituttet ved Iraks videnskabs- og teknologiministerium og femårs-veteran fra videnskabsprogrammet. I stedet betragtes Irak i dag som et udviklingsland af De Forenede Nationer og veltes stadig fra årtiers konflikt, inklusive den USA-ledede invasion, der væltede Saddams regering i 2003 og den nylige kampagne mod ISIS.
Men i en grusom vending orkestrerede den samme dygtighed inden for videnskaben, der bidrog til Irak, også delvist dens fald.
Efter at have imponeret Saddam, der blev præsident i 1979, med deres tilsyneladende uendelige færdigheder, blev irakiske regeringsforskere ubarmhjertigt udnyttet som køretøjer til diktatorens maniske ambitioner. Meget af deres talent, der tidligere var afsat til at udvikle alt fra klimafastende frø til billige medicinske sæt, blev omdirigeret til militære formål. Da regimet så rasende jagede landets bedste og klareste til at bygge atomvåben - hvis forfølgelse tilsyneladende førte til invasionen i 2003 - videnskab uforvarende og indirekte underskrev Iraks ruin.
”Vi blev tvunget til at gøre ting, der ikke kun gjorde os ondt, men hele landet, ” sagde Mohammed, en tidligere atomfysiker, der var en del af landets arsenalopbygningsprogram i over et årti. (Mohammed bad om at tilbageholde sit efternavn af sikkerhedsmæssige årsager.)
I dag kæmper de videnskabsmænd, der forbliver i Irak, i årtier med ødelæggelse både fra og uden for deres land. Denne ødelæggelse har skabt en udbredt mistillid til selve disciplinen, så meget, at de tilstødende arabiske gulfstater sjældent udsteder visa til irakiske forskere til at deltage i regionale konferencer eller workshops. ”Du kan ikke beskylde forskerne for det, politikerne gjorde, ” siger Moayyed Gassid, en mangeårig videnskabelig forsker ved Atomenergikommissionen. Men mange gør: Hvad nogle nutidige irakere angår, var det videnskaben, der stort set troldede Irak i dets nuværende rod. Det er delvis grunden til, at så mange topforskere har forladt landet, og dem, der er tilbage, arbejder under meget reducerede og til tider farlige omstændigheder.
Hvis de skal kaste ry for, at historien har sadlet dem med, vil Irak's forskere have brug for international støtte og anerkendelse af deres situation. ”Vi har brug for, at det internationale videnskabssamfund ser på os som venner, ikke som en del af det gamle regime, ” sagde Fuad al-Musawi, viceminister for videnskab og teknologi, der var fængslet i flere måneder under Saddam, angiveligt på grund af dette afvisning af at deltage i det regerende Baath-politiske parti. ”Selv i fortiden arbejdede vi for vores land og ikke for regimet.”
En inspektion af Tuwaitha Nuclear Research Center efter opretholdelse af bomskader i 1991. Tuwaitha, der var centrum for Saddam Husseins kernevåbenprogram, er blevet bombet af adskillige militære kampagner. (Henry Arvidsson / Alamy) Løftet om videnskab
Det var i de første år af Iraks monarki i 1920'erne, at Bagdad først signaliserede sit videnskabelige løfte. Under erkendelse af behovet for at omdanne deres fattige og for nylig uafhængige stat sendte embedsmænd et stort antal lyse unge studerende til Det Forenede Kongerige for videregående uddannelse. (Efter det osmanniske imperiums sammenbrud under første verdenskrig blev Irak direkte styret fra London i cirka 15 år og derefter stærkt påvirket derfra i yderligere to årtier).
Mange studerede jura, ingeniørvidenskab og medicin - væsentlige områder i en ny nation. Men en del drejede sig snart mod det mest videnskabelige område. ”Irak er en dyb stolthed over, hvad det har gjort gennem historien, og dette frø blev dyrket af stipendprogrammet, ” sagde Hussain al-Shahristani, en af Iraks mest fremtrædende atomfysikere. I løbet af det 20. århundrede og midt i hyppige regimeskifter pakket de mest lovende irakiske studerende ud til vestlige og sovjetiske universiteter, men vendte tilbage for at holde irakisk videnskab velfylt med dygtigt personale.
I 1950'erne begyndte Irak i regi af Bagdad-pagten, en antikommunistisk alliance i kolde krig, at drage fordel af en betydelig amerikansk videnskabelig knowhow. Landet blev valgt til at være vært for et træningscenter for radioaktivitet, en facilitet til at instruere lokalbefolkningen i, hvordan man håndterer nedfaldet fra en nukleare strejke. Hovedstaden var udstyret med et betydeligt bibliotek som en del af præsident Eisenhowers 'Atomer for fred', et program til fremme af den fredelige brug af nuklear teknologi.
I 1958 var USA endda klar til at give Irak den første atomreaktor, da pludselig den vestlige venlige kong Faisal II blev styrtet af militæret. Landet ændrede hurtigt ideologisk tackling. ”Irak gik fra yderste højre til venstre”, siger Jafar Dia Jafar, videnskabsmanden, der i vid udstrækning ses som faren til Iraks nukleare berigelsesprogram, da vi mødtes på hans skyskraberkontor i Dubai.
I sidste ende bemaerkede USA denne reaktor til Iran, og i stedet for købte Bagdad en af sin nye sovjetiske allierede. Skæbnesvangert for Washington startede denne facilitet et nukleare program, der hjemsøger det indtil i dag.
Den nye irakiske reaktor gik i live i 1967 med Moskva-uddannede opererende besætninger ved roret, hvilket førte til oprettelsen af Nuclear Research Center (NRC). I dag betragter mange irakiske forskere - og irakere generelt - 60'erne og 70'erne som videnskabens gyldne æra. Med de nye bestrålende kapaciteter nu til rådighed, begyndte mange af disse højtuddannede videnskabsmænd at udvise alt fra frugtsorter, der kunne modstå insekter til hvedevariationer, der kunne klare en forværring af tørke. Landsopbygningsboomen accelererede først efter den arabisk-israelske krig i 1973 og den efterfølgende olieembargo, som massivt steg de globale energipriser og gjorde Iraks enorme reserver til en ægte kontant ko.
”Budgettet var godt, laboratorierne var i top, og vi blev taget godt af, ” husker Moayyed Gassid, den pensionerede atomkemiker. ”Det var en drøm for os at opbygge vores land.”
En mørk vending
Men allerede var der antydninger til, hvad der skulle komme. Saddam Hussein, dengang en ung hær officer og officielt eneste næstformand, havde mere eller mindre overtaget magt i begyndelsen af 1970'erne. På hans vagt begyndte videnskabsvirksomheden en stadig større ekspansiv rolle. Forskere blev instrueret om at hjælpe med at forbedre fødevareproduktionen, tilsyneladende for at hjælpe landmænd, men også til bedre at isolere Irak fra eksternt pres, da det førte en mere aggressiv udenrigspolitik. ”I løbet af den tid var Saddam og hans tilhængere meget nationalistiske og ønskede ikke, at vi skulle importere mad udefra, ” sagde Ibrahim Bakri Razzaq, den højtstående embedsmand i landbrugsvidenskaben. Ved at kassere uproduktive frøtyper, importere ekstra landbrugsarbejde andetsteds i Mellemøsten og opbygge en række nye udstyrsproducerende fabrikker lykkedes det ham og hans kolleger at gøre Irak landbrugsmæssigt selvforsynende.
I en advarsel om fremtidige rensninger blev NRC også underlagt politiske heksejagt. Tjenestemænd fængslede nogen, inklusive Shahristani, der blev anset for ideologisk uønsket. ”Det var ikke kørt ad videnskabelige linjer. Nogle Baathister ville komme ind og sige for eksempel, 'denne fyr er en kommunist', og ville overføre ham ud, «siger Jafar, der personligt blev kaldt hjem af Saddam i 1975 efter adskillige år ved CERN, den europæiske nuklearforskning centrum i Schweiz. Efter at have afsluttet sin doktorgrad i Storbritannien i en alder af 23 havde han først arbejdet på britiske nukleare anlæg, inden han hurtigt arbejdede op ad den irakiske videnskabskæde.
Mest ødelæggende af alt havde Saddam nu tilsyneladende sat sine synspunkter på territoriale gevinster - og han følte, at videnskab kunne komme godt med, siger Shahristani. Selvfølgelig, da diktatoren invaderede nabolandet Iran i 1980, kun for hurtigt at blive forkælet, henvendte han sig til sine videnskabsfolk for at bryde uheldet. ”Han besluttede at omdirigere Nuclear Research Institute fra fredelige applikationer til det, han kaldte strategisk anvendelse, og flyttede endda det videnskabelige forskningsinstitut, der ikke havde noget med militæret at gøre, til at arbejde med biologiske og kemiske våben, ” siger Shahristani, der ledede det magtfulde ministerium for olie i adskillige år efter Saddams væltning. ”De havde brug for disse våben for at omarbejde kortet over Mellemøsten.”
Ude af at være villig til at deltage i, hvad han troede ville være en skæbnesvangre række af fejltagelser, blev fysikeren tortureret og derefter fængslet i ti år. Jafar blev også anbragt i husarrest i 18 måneder, da han forsøgte at gribe ind på vegne af sin kollega. Men værre skulle stadig komme.
bevæbning
Rapporter varierer omkring, hvornår Saddam nøjagtigt besluttede at bygge en bombe . Nogle antyder, at det var hans hensigt fra modregningen. Hvad der dog kan siges, er, at den israelske raid i 1981 på Osirak-reaktoren ved Tuwaitha krystalliserede hans ambitioner.
Regimet insisterede på, at anlægget, der for nylig blev købt fra Frankrig, var rent fredeligt, men Israel frygtede, at det en dag ville blive brugt til at fremstille plutonium i våbenklasse. Dette skridt, der kom så kort efter, at Iran også havde målrettet Tuwaitha, ser ud til at have sat de nøgenproducerende hjul i bevægelse. ”Efter raidet blev jeg taget for at se Saddam Hussein, der sagde: 'Jeg vil have dig til at gå tilbage og lede et program for til sidst at bygge et [atom] våben, men det skal være irakisk, det skal være helt oprindeligt, ” ”Jafar siger. ”På det tidspunkt var det klart, at franskmændene ikke ville genopbygge reaktoren, så det ville være op til os.”
I løbet af det næste tiår trak Saddam og hans acolytter alle stop for at nå dette mål. De omdirigerede ingeniører, fysikere og teknikere fra andre grene af regeringen og den akademiske verden og stillede dem til rådighed for programmet, siger Jafar. De etablerede en ny specialbygget afdeling under dække af kemisk projekt 3 for at opnå berigelse og udgravede store underjordiske bunkere for at skjule deres arbejde. ”Jeg havde besluttet, at vi ikke kunne fremstille en reaktor til at fremstille plutonium, fordi de har et stort fodaftryk. Du kan ikke skjule det; det ville være detekterbart, ”siger Jafar. ”Så vi besluttede at gå efter berigelsesteknologi, som var lettere at skjule.” Midt i hård populær vrede i Irak ved den israelske strejke blev NRI pludselig overvældet med ansøgere efter mange års til tider har kæmpet for at tiltrække rekrutter på grund af dets tunge sikkerhedsbegrænsninger.
På trods af disse ressourcer - og en direkte hotline til formandskabet gennem Atomenergikommissionens indflydelsesrige hoveder - var fremskridtene langsomme. Irak måtte selv fremstille mange af de nødvendige komponenter. Landet arbejdede i ekstrem hemmelighed og under begrænsningerne af ikke-spredningstraktaten, der forbyder import af våbenproducerende dele. Dygtige ingeniører og svejsere cannibaliserede, hvad de kunne andetsteds, men i mange tilfælde var deres eneste mulighed at bygge nye fabrikker, som igen kunne producere det, de havde brug for. Idet krigen med Iran rasede og først sluttede efter otte år med ekstrem blodudgydelse i 1988, følte selv Iraks olieopblåste kiste belastningen.
”Vi gjorde så meget som vi kunne, og med mere tid ville vi have haft succes, ” sagde Mohammed, den længe nukleare videnskabsmand. ”Men omstændighederne var udfordrende, ”
implosion
I løbet af bare få måneder i 1990 gik våbenprogrammet sammen med meget af Iraks civile videnskabsinfrastruktur op i røg. Efter at have invaderet en anden af sine naboer, Kuwait, blev Irak pummelet i dage af en amerikansk-ledet international koalition, indtil Saddam trak sine styrker tilbage. Atten videnskabsfaciliteter blev fladet under Gulf-luftkampagnen ifølge viceminister Musawi, herunder Tuwaitha-atomreaktoren, som næsten smeltede, da den blev ramt uden dets beskyttende skjold. Elnettet blev næsten udelukket. Med en enorm stall af interne teknikere (som andre ministerier ikke engang vidste, at der eksisterede) blev de hemmelige nukleare besætninger hurtigt omdisponeret for at gendanne elektricitet.
I frygt for kaos på lang sigt begyndte mange videnskabelige eliter også at flygte fra landet for kun at blive erstattet af markant mindre erfarne fagfolk. ”Der var et hjerneflugt, folk frygtede at blive afskåret, ” sagde Shahristani.
I mellemtiden indførte De Forenede Stater ødelæggende økonomiske sanktioner for at tvinge Irak til at grøfte sit atomvåbenprogram en gang for alle. Nogle videnskabsbudgetter blev derefter skåret med 90 procent; stipendier til internationale universiteter bremsede op. Blandt de øverste skuffe-forskere, der blev tilbage, blev et stort antal tiltalt for at fremstille indenlandske alternativer til varer, som Irak ikke længere var i stand til at importere eller smugle dem over grænsen fra Syrien. ”Det var vores job at udvikle ting, som vi ikke kunne få eller råd til at købe, ” sagde Ibrahim Bakri Razzaq. Efter at have samlet en ny gødning fra landbrugsaffald, blev Bakri Razzaq indkaldt til at dukke op på tv sammen med Saddam selv, en ivrig gartner. ”Han insisterede på, at det fik hans blomster til at blomstre endnu bedre end det udenlandske produkt, ” husker forskeren.
Irak havde udvendigt erklæret og overgivet sine fulde atomvåbenkapaciteter i slutningen af 1995, året da Hussein Kamel, Saddams svigersøn og tidligere nukleare chef, afviste mod Jordan og afslørede et væld af detaljer om hans arbejde. ”Vi var nødt til at eje op. Inspektørerne var overalt, ”sagde Jafar. ”Et kerneprogram er en kompleks ting med en hel infrastruktur, som vi ikke kunne skjule under disse omstændigheder.” Som historien vidner, troede Bush-administrationen tilsyneladende ikke Bagdads insistering på, at programmet var blevet begrænset, og den 20. marts, 2003, rullede den første af titusinder af amerikanske tropper ind i Irak. Følgevirkningerne fortsætter med at gnistre over hele Mellemøsten.
Efter Saddam
For irakisk videnskab er årene siden Saddams væltning for det meste blevet kendetegnet ved vold, forsømmelse og alvorlige økonomiske vanskeligheder. Afgørende anlæg, inklusive Tuwaitha, blev ransacked af plyndreholdere i 2003. Snart kom der stjålne videnskabsapparater overalt over gaden fra gatesiden til gårdens drivhuse. ”Selv her fandt vi, at 50 procent af dørene manglede. Vi var nødt til at starte fra bunden, ”siger Fuad al-Musawi fra videnskabs- og teknologiministeriets spredte sammensætning i Bagdads frodige Karrada-distrikt. Som et tegn på vedvarende problemer kryber vægge, grunde og porte stadig med soldater, der skaber en pistol.
En anden bølge af topforskere søgte fristed i udlandet midt i forværring af sekterisk vold fra 2004 til 2006, hvilket yderligere berøvede landet talent, som det ikke havde råd til at miste. Efter to mordforsøg, hvoraf den ene peprede benene med granat, flygtede Bakri Razzaq kortvarigt fra Irak. Mange andre er væk og aldrig vendt tilbage.
Som om tingene ikke var frygtelige nok, fulgte ISIS, der i løbet af tre år fra 2014 sløjrede næsten alle videnskabelige faciliteter, det stødte på i det nordlige og vestlige Irak. Jihadisterne nedrivede et vigtigt frøteknologicenter på Tikrit og brændte ned de fleste af Mosul Universitets laboratorier. De angiveligt pressede et antal fangede videnskabsfolk til våbenproduktion og dræbte flere andre for at nægte at samarbejde. I en bitter ironisk vending er Izzat al-Douri, der engang var formand for Atomenergikommissionen under Saddam, blandt gruppens øverste overlevende befal.
Nu, måske mere end nogensinde, kræves videnskabsfolkets færdigheder desperat for at genoplive Iraks smuldrende landbrug, vandveje og energinet. Men på baggrund af enorme genopbygningsomkostninger og den globale oliepriskrasch har videnskabs- og teknologiministeriet kæmpet for at sikre midlerne til noget, der overstiger deres mest basale driftsomkostninger.
Forståeligvis kæmper nogle videnskabsfolk nu for at erkende meget optimisme om deres felt fremtid. ”Alt er væk. Det startede med krigen med Iran. Det ødelagde landet, som kræft, lidt efter lidt, indtil vi kom til slutningen af krigen, ”sagde Bakri Razzaq. ”Så havde vi sanktionerne og alt siden da.”
Endnu andre ser en eller anden grund til bevogtet håb. Den populære opfattelse af videnskab som et vigtigt og fremadrettet felt udholder sig. Hvis det internationale samfund kun ville interessere sig for at få landets infrastruktur og træningsprogrammer tilbage, siger Bagdad-videnskabsfolk, at de måske igen kan spille en vigtig rolle i opbygningen af nationen.
”Irak har bidraget til den menneskelige civilisation og kan muligvis gøre det igen, ” siger Hussain al-Shahristani. "Hvornår? Hvem ved. Landet har store udfordringer. Men hvis internationale institutioner kan skabe flere muligheder for unge irakiske forskere, kan videnskab være en stor hjælp. ”
