Hidtil i år har 70 gråhvaler skyllet ud på strande langs vestkysten fra Californien til Alaska, nok til, at National Oceanic and Atmospheric Administration sidste fredag erklærede en "usædvanlig dødelighedshændelse" og lancerede en undersøgelse af, hvorfor hvalerne dør.
Reuters rapporterer, at der hidtil er fundet 37 døde hvaler i Californien, tre i Oregon, 25 i Washington, fem i Alaska og yderligere fem langs kysten af British Columbia.
Associated Press rapporterer, at mange levende hvaler vises på usædvanlige steder, som de normalt ikke besøger under migration, som Puget Sound og San Francisco Bay, hvilket sandsynligvis søger efter mad, hvilket bringer dem i endnu større fare. Fire hvaler fundet i Californien blev ramt af skibe nær San Francisco.
Hvert forår vandrer hvaler omkring 5.000 miles fra deres fødselsgrunde i Mexico til deres fodringspladser i Alaska. Hvalerne fodrer kun, mens de er i arktiske farvande og holder på små krebsdyr, kaldet amfipoder. De er nødt til at brændstof op til at overleve hele deres 10.000-mils tur / retur migrationsrute, rapporterer Kate Williams på The Oregonian .
Hvis de ikke pakker på spækket, mens de er i Alaska, har de ikke nok energi til at afslutte deres rejse sydpå og tilbage igen. Det ser ud til at være tilfældet med de fleste hvaler, der er undersøgt indtil videre. De fleste afdøde dyr er afmagret med meget lidt kropsfedt. Det er sandsynligt, at de 70 hvaler er kun en brøkdel af de hvaler, der er dødd på vandrende rejse indtil videre i foråret, da de fleste hvaler faktisk synker ned på havbunden, når de dør.
Indtil videre har forskere to hovedteorier om, hvorfor dyrene sulter. Den ene er, at den nordlige Stillehavsgråhvalbestand i det væsentlige har nået bæreevnen i sit miljø, eller det niveau, som fødevareressourcerne kan opretholde. Det var muligt, at der var for mange hvaler og for få amfipoder til, at hele befolkningen kunne få sin andel i sidste sommers fodringsvan.
”Husk, at bæreevne ikke er et hårdt loft, men at det er en skiftende tærskel, ” fortæller NOAA-biolog David Weller til Reuters. "I nogle år eller periode af år er miljøet i stand til at støtte flere hvaler end i andre år."
Nat Herz ved Alaska Public Media rapporterer, at opvarmningstendenser i Arktis også kunne spille. Reduceret havis kan have indflydelse på amfipodbestanden, hvilket reducerer de fødevareressourcer, der er til rådighed for hvaler.
”Vi er virkelig nødt til at være på toppen af: Er der noget forhold til klimaændringer? Og hænger dette sammen med andre faktorer, der også kan have indflydelse på andre arter? ”Fortæller forskningsbiolog John Calambokidis ved Washington-baserede Cascadia Research Collective til Herz. ”Kun gråhval være et tidligt advarselssignal for andre ting, som vi skal være opmærksomme på?”
Sidste sommer var vandet i Beringhavet især ni grader varmere end normalt, hvilket kunne have påvirket hvalernes fodring. NOAA, der undersøger hvaler gennem fodringssæsonen, gennemgår sine poster fra sidste sommer for at se, om der er noget usædvanligt, de gik glip af. I år vil de også være nøje opmærksomme på fodringssæsonen for at afgøre, om der er flere hvaler, der konkurrerer om færre ressourcer. Det er også muligt, at maden ikke er så nærende som den plejer.
Julia Jacobo på ABC News rapporterer, at forskere har mistanke om amfipoder, hvalene foretrækker, som lever i sedimentet på bunden af havet, befrugtes af alger i forbindelse med havisen. Når isen smelter væk, kan amfipoderne være mangelvare. Hvaler er afhængige af andre fødevarekilder som krill, som muligvis ikke indeholder den mængde fedtede lipider, de har brug for for at opbygge deres spækkede energireserver. AP rapporterer, at undersøgelser viser, at der sker ændringer i amfipodbedene, og at væsnerne er flyttet nordpå i de senere år.
Dette er ikke den første usædvanlige dødelighedsbegivenhed blandt gråhvaler i Nord-Stillehavet. I 1999 og 2000 skete der en lignende afdødning med over 100 hvaler, der vaskede i land, hvilket blev udløst af en El Nino-begivenhed eller cyklisk opvarmning af Stillehavet. I løbet af denne aflæsning rapporterer ABC's Jacobo imidlertid, at hvaler ikke var afmagrede. Forskere var aldrig i stand til at finde ud af om årsagen til dødelighed under denne begivenhed.
I 1994 blev den nordlige Stillehavsgråhval fjernet af listen over truede arter på grund af artens fænomenale rebound efter et moratorium for kommerciel hvalfangst. Forhåbentlig vil denne afstødning, som forventes at fortsætte, kun være et års begivenhed. Men Alisa Schulman-Janiger, direktør for Gray Whale Census and Behaviour-projektet, fortæller The Oregonian 's Williams, at der er tidlige tegn på, at der kan være problemer i hele befolkningen. Kalve født i år svarer til kun en tredjedel af sidste års tælling. Befolkningen er ankommet uger for sent til ynglepladsen, de er tyndere end normalt, og der er selvfølgelig en høj dødelighed, som alle giver anledning til bekymring.
NOAA vil fortsætte med at undersøge dødelighedsbegivenheden, så længe den varer og udsender opdateringer på et websted dedikeret til begivenheden.
