General Lew Wallace's roman Ben-Hur: A Tale of the Christ var ikke et øjeblikkeligt hit, da den første gang blev offentliggjort i 1880. Men inden for et årti havde den solgt hundretusinder af eksemplarer, der inspirerede til en sceneoptagelse af William Young, som den berømte teater team af Klaw & Erlanger produceret i 1889. En uautoriseret filmversion fra 1907 skrevet af Gene Gauntier og instrueret af Sidney Olcott førte til betydelige juridiske problemer, og hjalp i processen med at udvide ophavsretlig beskyttelse til film. Den anden filmadaption, en urolig produktion, der strækkede sig fra Rom til Hollywood, var et enormt hit for MGM, da det blev frigivet i 1925. En af de mange assistentdirektører på projektet var William Wyler, der arbejdede på den berømte stridssekvens.
Da MGM indledte en nyindspilning nogle 30 år senere, tog Wyler på sig projektet til dels som en tør for at se, om han kunne ”ud DeMille DeMille, ” en mester i bibelsk melodrama. Wyler nød også en tilbagevenden til Rom, hvor han og hans familie havde boet, mens han lavede romerske ferier . Udgivet i 1959 var Wyler's Ben-Hur en episk blockbuster, der gik videre til 11 Oscars, en rekord på det tidspunkt.
Til sit 50-års jubilæum forberedte Warner Home Video en ny restaurering, der blev frigivet på Blu-ray og DVD tidligere denne uge. Og heldige New Yorkere, der var i stand til at score billetter, vil se filmen på storskærm i morgen på New York Film Festival.
Ben-Hur har altid været præget af overskydende. Det var den største, dyreste produktion i sin tid - på scenen, i 1925 og i 1959. Statistik overvælder kunstnerskabet: Wylers besætning gennemgik en million pund gips, 100.000 kostumer, 15.000 ekstramateriale og 40.000 tons hvidt sand fra Middelhavet strande, data trompet til verden af MGM-publicister.
Selv renoveringsarbejdet var episk og kostede Warner Brothers $ 1 million. ”Vi har arbejdet med denne omfattende restaurering i flere år, i håb om, at vi kunne være klar med en 2009-udgivelse til den egentlige 50, ” forklarede Warner Brothers-direktør Jeff Baker i en pressemeddelelse. Efter at have deltaget i en screening sagde Fraser Heston, skuespiller Charltons søn og en instruktør i sig selv, ”Det var en ekstraordinær livsforandrende oplevelse, ligesom at sidde ved siden af Wyler i hans svar til trykscreening, kun bedre.”
Wylers datter Catherine var en af de mange berømtheder og dignitærer, der besøgte sættet, og hun talte til mig om den indflydelse, filmen havde på hende. På det tidspunkt var hun en universitetsstuderende, hun tilbragte sommeren og ferierne i Rom under skyderen og var godt opmærksom på de problemer, som far fandt på under produktionen. ”Fra at have læst manuskriptet og været på sættet og hørt på min far tale om det i et par år, vidste jeg en hel del om filmen, før jeg så den, ” sagde hun. ”Jeg var forberedt på, at det skulle være i stor skala, og at skuespillet skulle være fantastisk. Men det betyder ikke noget, hvad dine forventninger er, filmen var så meget større og mere episk og mere fremragende end noget andet, vi havde set før. ”
Fru Wyler indrømmer en lille ambivalens omkring Ben-Hur, bekymret, fordi det har en tendens til at overskygge resten af hendes fars karriere og for den kritiske reaktion, han modtog. ”Der er ingen tvivl om, at han blev afskrevet af det kritiske samfund med denne film, ” sagde hun. ”Han var en der var interesseret i at lave alle slags film, give sig selv udfordringer, og det var ikke noget, som kritikere var villige til at overveje. Men de burde have spurgt sig selv, hvorfor Ben-Hur lykkedes så meget bedre end datidens andre epos. Effekten af vognløbet er uformindsket, men se på, hvor godt de intime scener fungerer. ”
Hun tilføjede: ”Min far brugte så meget tid på at tænke på projektet, hvordan man portrætterer Kristus, hvordan man portrætterer korsfæstelsen, idet han var opmærksom på, at så mange store sind gennem århundrederne havde taget dette på sig. Han plejede at spøge med, 'Det krævede en jøde at lave en rigtig god film om Kristus.' ”
Ms Wyler, der instruerede en dokumentar fra 1986 om hendes far, instrueret af William Wyler, håber, at reklamen for Ben-Hur vil hjælpe med at introducere seere, "især yngre mennesker, " til hans tidligere film, herunder så fremragende titler som Dodsworth, Wuthering Højder, Brevet, De bedste år af vores liv og arvtager .
Wyler havde et ry som en vanskelig personlighed, noget hans datter tilskriver sin perfektionistiske streg. ”Det er sandt, at skuespillerinder fandt ham vanskelig, ” indrømmede hun. ”Men han ønskede, at de skulle komme på arbejde med deres egne ideer. Det gjorde de ikke, han kunne være kortvarig. Nogle kaldte ham inartikuleret. Men jeg tror, han slet ikke var inartikuleret, han ville bare ikke fortælle skuespillerinder eller skuespillere, hvad de skulle gøre. Han ville have dem til at finde ud af det for sig selv, vise ham deres ideer. Hvis han ikke kunne lide disse ideer, kunne han altid tilbyde sine egne, men han håbede altid, at der kunne være en bedre måde. ”
Perfektionismen blev også overført til Wylers hjemmeliv. ”Han forventede meget af sig selv og sine børn, ” sagde Wyler. Men hendes minder om sin far er varme: ”Han var fuld af humor og eventyr, han var virkelig sjov at være sammen med. Han var også politisk involveret, han var interesseret i verden og satte sin tro derude. Han var vanvittigt forelsket i sin kone. Han var bare en god fyr. ”
