Robert M. Poole var redaktør og forfatter for National Geographic i 21 år. Han trak sig tilbage fra magasinet i 2004, samme år som hans bog Explorer's House, om National Geographic 's grundlæggende familie, blev udgivet. Poole har skrevet for National Geographic, Preservation, The New York Times, The Washington Post og Smithsonian, hvor han har været en medvirkende redaktør siden 2005. Hans seneste bog, On Hallowed Ground, hvorfra ”Slaget ved Arlington” er tilpasset, er forfalder i november.
Hvad trak dig til denne historie - og bogidee?
Jeg er interesseret i biografien om steder - med andre ord, hvordan et bestemt stykke geografi udvikler sig over tid og antager sin egen særpræg. Så jeg starter med en scene - i dette tilfælde 1.100 hektar beplantningsland kendt som Arlington - og ser, hvordan figurerne kommer og går over en 200-årig periode. Hver karakter bringer noget nyt til stedet og ændrer det på en eller anden måde.
Jeg ville ønske, at jeg kunne sige, at jeg udviklede ideen til min nye bog, On Hallowed Ground: The Story of Arlington National Cemetery, men den kom fra min ven og litterære agent, Raphael Sagalyn. Efter at have boet inden for et par minutter fra kirkegården og besøgt det mange gange, kendte jeg stedet godt, i det mindste overfladisk, men det var så tæt på hjemmet, at det aldrig fandt mig op, at det muligvis kunne lave en bog og et magasinværk til Smithsonian . Det tog en anden at se det for mig.
Har Arlington altid været et interessant sted for dig? Kan du huske dit første besøg?
For at besvare den sidste del først husker jeg levende mit første besøg. Jeg var otte år gammel, Dwight Eisenhower var præsident, og min familie kørte op fra North Carolina for at se seværdighederne, herunder Det Hvide Hus, Capitol, The Armed Forces Medical Museum (der blandt andet indeholdt det amputerede ben af Civil Krigsgeneral Daniel Sickles i en krukke) og Arlington. Mine forældre fik min bror og mig til at holde kæft for skiftet af vagten ved Arlingtons grav fra de ukendte, hvilket var så imponerende dengang som nu. Fra det tidspunkt, og fra at deltage i lejlighedsvis begravelser på kirkegården, bevarede jeg interessen Arlington. Jeg vidste, at det var et af vores lands mest kendte og vigtige historiske steder, men som mange andre vidste jeg aldrig hvorfor. Min bog forsøger at besvare det. Det viser, hvordan dette sted, engang hjemsted for general Robert E. Lee, blev en paupers kirkegård, en tilflugtssted for frigjorte slaver under borgerkrigen og gradvist en national helligdom for dem, der ofrede alt, der var i tjeneste for vores land.
Hvad er oplevelsen med at gå gennem kirkegården som nu, efter al den forskning og skrivning, du har gjort om dens historie?
Jeg har praktisk talt boet på Arlington i flere år, besøgt flere gange om ugen, men jeg må sige, at jeg opdager noget nyt ved hvert besøg, et hjørne, jeg havde savnet før, et stykke historie, der kommer i fokus. En tur gennem Arlington er ganske bogstaveligt talt en tur gennem historien gennem alle de krige, som vores nation nogensinde har kæmpet - selv de, der foregik borgerkrigen og oprettelsen af den nationale kirkegård. Som du kunne forvente, forbliver det et sted med stille skønhed, og et forbundet med Memorial Bridge og Lincoln Memorial til udsigten over landets hovedstad. Dette synspunkt er faktisk årsagen til, at præsident Kennedy er begravet der. Efter at have kigget gennem Lee-palæet i marts 1963, stod han på bakken og så tilbage over Potomac-floden til Washington og bemærkede en ven: "Så smuk! Jeg kunne blive her for evigt." Hans ord var naturligvis profetiske. Han vendte tilbage til Arlington til begravelse et par måneder senere, i november 1963.
Hvad var dit yndlings øjeblik i din forskning?
Lær folk at kende, der arbejder bag kulisserne for at holde Arlington gående - specialteamene fra de væbnede tjenester, der skyder riffel, hilser flagene, spiller musikken, kører caissoner; de beboere og prædikanter, der sørger for, at en endelig honnør i Arlington udføres med omhu og værdighed; gravvagterne, der holder øje med Ukendtes grav døgnet rundt, regner eller skinner. Det er et bemærkelsesværdigt sted med en unik historie. Det er i modsætning til noget andet sted, jeg kender, med så mange mindeværdige karakterer, levende og døde, at den store udfordring for en forfatter er at vælge et par få til at bære historien.
For at lære mere om Robert Pooles bog, gå til: www.walkerbooks.com
