I 1848 fandt en officer i den britiske kongelige flåde den første Gibraltar Neanderthal-fossil, kraniet til en voksen kvinde. Billede: AquilaGib / Wikicommons
Jeg blev fascineret, da jeg så denne overskrift på NPRs 13.7-blog tidligere i denne uge: "En park med Neandertaler-tema for Gibraltar?" Som det viser sig, planlægger ingen en menneskelig evolution af Disney World langs Gibraltars klipper. I stedet håber regeringsembedsmænd, at en af områdets huler bliver et Unesco verdensarvsted. Gibraltar fortjener bestemt denne sondring. Den sydvestlige spids af Europas Iberiske halvø, Gibraltar, var hjemsted for de sidst overlevende neandertalere. Og så titusinder af år senere blev det stedet for en af de første fossile fund i Neanderthal.
Denne opdagelse fandt sted i Forbes 'stenbrud i 1848. Under minedrift afslørede en officer i den britiske kongelige flåde, kaptajn Edmund Flint, en voksen kvindeskalle (kaldet Gibraltar 1). På det tidspunkt var neandertalerne endnu ikke kendt af videnskaben, og kraniet blev givet til Gibraltar Scientific Society. Selvom neandertalerne blev anerkendt af 1860'erne, var det først i det første årti af det 20. århundrede, at anatomister indså, at Gibraltar 1 faktisk var en neandertaler. Yderligere opdagelser i Neandertalerne kom i 1910'erne og 1920'erne ved klipperne til Devil's Tower, som syntes at være et neandertalbesættelsessted. I 1926 afslørede arkæolog Dorothy Garrod kraniet til et neandertaler barn nær flagerede værktøjer fra den musteriske industri. I alt har arkæologer fundet otte neandertalersteder i Gibraltar.
Den nordlige side af klippen af Gibraltar. Billede: Keith Roper / Wikicommons
I dag fortsætter udgravningerne ved Gorham's Cave og Vanguard Cave, hvor forskere har lært om livet og tidspunkterne for de nyeste befolkninger i neandertalerne. I 2006 daterede forskere radiocarbon dateret kul for at estimere, at de yngste neandertalpopulationer boede på Gibraltar for nylig fra 24.000 til 28.000 år før nutiden. Clive Finlayson, direktør for Gibraltar-museets kulturarveafdeling, har antydet, at neandertalerne vedvarede så sent ved Gibraltar, fordi regionen forblev en varm middelhavs-tilflugt, mens isforholdene blev sat over hele det nordlige Europa. Gamle pollenoplysninger og dyrerester, der er fundet fra Gibraltar, tyder på, at neandertalerne havde adgang til en række forskellige levesteder - skove, savanne, salt marsk og kratemark - der gav et væld af madmuligheder. Ud over at jage hjorte, kaniner og fugle nød disse neandertalere at spise munkesæl, fisk, muslinger og endda delfiner på sæsonbestemt basis.
Som med de fleste ting i paleoanthropology, er den neanderthalske historie på Gibraltar ikke afgjort. Nogle antropologer har sat spørgsmålstegn ved gyldigheden af de meget unge radiocarbon-datoer. Hvorfor neandertalerne til sidst døde ud er også et spørgsmål om debat. Yderligere klimaændringer i Europa, konkurrence med moderne mennesker eller en blanding af begge er alle mulige forklaringer.
