Citizen science er blevet en utrolig ressource til indsamling eller sigtning af store mængder data, som enkelte forskere bare ikke kan håndtere på egen hånd - fra at dokumentere fugle rundt om i verden, til at udtage prøver af det menneskelige mikrobiom, til og med at transkribere århundredgamle vejrregister. Nu, rapporter Paul Rincon på BBC, har borgerforskere tilføjet en anden fjer til deres cap og kæmper gennem rækker af data for at identificere et femplanet-system, der kredser om stjernen K2-138.
Dataene kommer fra det planetjagtende Kepler-rumteleskop. Lanceret i 2009 afsluttede NASA-satellitten sin primære missions søgning efter eksoplaneter i november 2012. Ved sin jagt ville Kepler overvåge stjernernes lysstyrke, og derefter ville forskere pore gennem dataene på jagt efter blink i det lys - det fortællende tegn på en kredsende planet.
Men efter sin første mission kæmpede Kepler. I 2013 havde forskere mistet evnen til præcist at dirigere teleskopinstrumenterne og udføre sin mission ved en ende. Men ingeniører reddet teleskopet ved at designe en sekundær mission kaldet K2. I løbet af tre år har denne mission indsamlet data om yderligere 280.000 stjerner.
Kepler-databasen er massiv, og computere kan endnu ikke påtage sig alt det beskidte arbejde. Som Calla Cofield hos Space.com rapporterer, mens software er i stand til at identificere stjerner, der er vært for planeter, tager det stadig et menneske at bekræfte dataene. Så forskere henvendte sig til borgerforskere for at få hjælp til at udvikle Exoplanet Explorers, der var vært på Zooniverse-platformen - et system, der forbinder borgerforskere til projekter.
Ifølge en pressemeddelelse kan enhver tilmelde sig webstedet, og efter lidt online-træning kigger brugerne derefter gennem signaler og stemmer om, hvor dybt i lysstyrke synes legit. Hvis mindst 10 eller flere brugere er enige med 90 procent sikkerhed for, at en potentiel planetarisk transit er reel, går den til forskere til bekræftelse. Programmet var en succes. På bare de første 48 timer, siden projektet gik i live, var der mere end 10.000 brugere, der kom med mere end 2 millioner klassifikationer.
Det er her det nye - og usædvanlige - solsystem kommer ind.
Borgerforskere identificerede det femplanete system i begyndelsen af april, kun to uger efter lanceringen af Exoplanet Explorers. Og astronomer bekræftede hurtigt systemet, idet de fandt, at det er "yderst sandsynligt" for systemet at indeholde fire planeter - og muligvis en femtedel. (Der er stadig flere tip, det kan endda indeholde en sjette planet). Alle planeterne i dette solsystem betragtes som under-Neptun-planeter, som er 1, 3 og 3, 3 gange Jordens radius, men ikke så store som Neptun. Det er det første multi-planet system opdaget af crowddsourcing. Forskningen vises i Astronomical Journal .
K2-138-systemet er interessant for forskere ud over det faktum, at det blev fundet af folk, der sad på deres sofaer derhjemme. Som Rincon rapporterer, er planeterne kredsløb i det, der kaldes en resonanskæde. I denne situation tager hver planet ca. 50 procent længere tid til at bane end den næste nærmeste planet til stjernen.
I vores eget solsystem drejer Jupiters måner Ganymede, Europa og Io i en resonanskæde. De syv jordlignende TRAPPIST-1-planeter, der blev opdaget sidste år, er også sandsynligvis bane i en næsten resonanskæde. Mønsteret af den resonanskæde fortæller forskere, at der kan være andre planeter, der kredser rundt K2-138, da den påståede sjette planet ser ud til at springe over to led i kæden.
”Hvis du fortsætter med resonanskæden, springer du over 19 dage, du springer over 27 dage, og du ender på cirka 43 dage, ” fortæller Jessie Christiansen fra Caltech, en af udviklerne af projektet, til Rincon. ”Det er en virkelig fristende ledetråd, at vi muligvis mangler flere planeter i dette system. Hvis denne kæde fortsætter, er der et hul. ”
Hvis resultaterne holder, giver resonansen også nogle tip til, hvordan planetariske systemer dannes. Ifølge pressemeddelelsen antyder nogle teorier, at planetariske systemer dannes fra en kaotisk spredning af sten og gas. Men et pænt, tæt pakket, ordnet system som K2-138 antyder, at dette ikke er tilfældet. Dannelse af solsystemet kan være en lidt mere ordnet proces.
