Da en gruppe Smithsonian-kuratorer begyndte at afvikle en taxidermied bisonskærm i 1950'erne, opdagede de en mystisk metalkasse indlejret nedenunder. Inde i sagen var et brev. ”Min berømte efterfølger, ” begyndte det. ”Den gamle tyr, den unge ko og den årlige kalv blev virkelig dræbt af jeres. Når jeg er støv og aske, beder jeg dig om at beskytte disse prøver mod forringelse og ødelæggelse. ”Det blev underskrevet WT Hornaday.
Relateret indhold
- Hvorfor er nogen modstandere af at genindføre American Bison to the Wild?
- Europa har sine egne bisoner, der kom tilbage fra randen af udryddelse
- Sidste af den vilde bøffel
Kuratorerne genkendte sikkert navnet. Død i to årtier på det tidspunkt var William Temple Hornaday kommet til Smithsonian som en taxidermist i slutningen af 1800-tallet, hjalp med at oprette National Zoo og blev betragtet som grundlæggeren af den amerikanske bevaringsbevægelse. Af hans mange bidrag til institutionen antyder imidlertid hans budskab ud over graven, at han var mest stolt af sin bisonsamling. Nu hæder National Zoo Hornadays historiske arbejde med en udstilling med to bison, hvis navne blev annonceret i morges.
"Ting kommer virkelig fuldt ud nu med denne historie, " siger Doug Coffman, der har undersøgt bisons historie på Smithsonian. To dyr fra Montana udgør Zoo's "American Bison" -udstilling. Studerende fra Howard og Gallaudet universiteter samarbejdede med Zoo for at navngive dyrene, da begge skoler bruger bisonen som deres maskoter. Wilma og Zora ankom, som de vil blive kendt, i Zoo den 10. juli. Keepere har tilbragt den sidste halvanden måned på at hjælpe dem med at akklimatisere sig i tide til udstillingen, der åbner lørdag 30. august.
Udstillingen falder sammen med Zoo's 125-års jubilæum. Bison var de første dyr i National Zoo, og Wilma og Zora vil besætte den samme placering, som originalerne gjorde for mere end et århundrede siden. ”Disse to piger er så utroligt solide, ” siger keeper Marty Dearie. ”Vi er alle blevet sprængt af, hvor lette de ser ud til at være, og hvor villige de er til at prøve nye ting.” Det er ikke, hvad du ville forvente af et par etårige, især nogle der vejer mindst 500 pund hver. ”Jeg elsker deres personligheder, ” siger Dearie, ”hvor nysgerrige, hvor ivrige de er.”
Ud over Zoo-jubilæet er der en anden grund til at fejre bisonen; takket være indsatsen, der begyndte med Hornadays arbejde, er bison vendt tilbage fra næsten udryddelse. ”Det er en fantastisk bevaringshistorie, ” siger Steve Sarro, Zoo's udstillingskurator.
Som hovedtaxidermist for Smithsonian i 1880'erne rejste Hornaday vestover for at samle bison til montering for en samling. Ti år tidligere havde titusinder af bison strejfet rundt om den amerikanske prærie. ”Det ville have været så let at tælle eller estimere antallet af blade i en skov som at beregne antallet af bøfler, der lever på et givet tidspunkt i artenes historie før 1870, ” skrev Hornaday i The Extermination of the American Bison, ved at bruge udtrykket buffalo til at betyde bison. Men da han ankom der i 1886, blev han chokeret over at finde ud af, at der næsten ikke var nogen bison tilbage.
”Jeg tror ikke, det nogensinde kom til folk, at de kunne forsvinde, ” siger Pamela Henson, en institutionel historiker ved Smithsonian. ”Han er chokeret over, at dette storslåede dyr, der er tydeligt nordamerikansk, næsten er væk.”
Efter at have fundet en håndfuld bison til montering, som antages at være blandt de sidste vilde bisoner i landet på det tidspunkt, overbeviste Hornaday sine Smithsonian-kolleger om at give ham mulighed for at starte en live-samling. De gav ham tilladelse, og da han vendte tilbage til Washington, DC, etablerede Hornaday en visning af seks monteret bison og bragte levende dem til at græsser bag Smithsonian Castle. Inden for få år blev National Zoo født. Og det var bevaringsbevægelsen.
Dagens bison er de første, der blev set på National Zoo i mere end et årti. Og mens de vender en fejret afkast, forsvandt Hornadays historiske monterede samling næsten for evigt. Efter at have fundet sin note i 1950'erne, donerede kuratorerne den seks bison til samlinger i Montana. I løbet af de efterfølgende årtier blev Hornadays gruppe splittet og gik videre til opbevaring. Ingen vidste, hvor alle gik hen, indtil 1980'erne, da Coffman gjorde det til hans mission at finde dem.
Bisons historie på Smithsonian går tilbage til 1880'erne, da William Temple Hornaday monterede en skærm på Nationalmuseet. (Smithsonian Institution Archive) ”Jeg forstod noget om den originale gruppes symbolske karakter, ” siger Coffman, der nu er 66 år og bor i Eugene, Oregon. ”Jeg begyndte bare at spørge rundt… Jeg brugte flere år på at spejde rundt i Montana og udruste prøverne.” Han fandt til sidst alle seks, som hver samler støv i lagerfaciliteter spredt over hele staten.
Den oprindelige monterede bison bor nu på Hornaday Smithsonian Buffalo og Western Art Gallery i Fort Benton, Montana. Men Coffmans bisonarbejde sluttede ikke der. ”Jeg synes, det er en besættelse på dette tidspunkt, ” siger han og griner. Han skrev en bog om sin søgning, Reflecting the Sublime: The Rebirth of an American Icon, som han vil underskrive i National Zoo lørdag.
Skønt arten har gjort en mirakuløs bedring, betragter Den Internationale Union for Naturbevaring stadig dyret som "næsten truet." World Wildlife Fund vurderer, at der er omkring 20.500 i naturen. Dette tal er faldet fra 30 til 60 millioner fra før deres tilbagegang i det sene århundrede.
”Dyrene for mig repræsenterer det gamle Amerika, det gamle vest, ” siger Dearie. ”Dette land var grundlæggende ansvarlig for den næsten fuldstændige udryddelse af arten, og så var dette land ansvarlig for at bringe dem tilbage fra randen.”
