Siden historiens begyndelse har menneskelige samfund tilskrevet hellig status til visse steder. Områder som forfædres gravpladser, templer og kirkegårde har fået beskyttelse gennem tabu og religiøs tro. Da mange af disse steder er blevet forvaltet omhyggeligt i mange år, har der forekommet en interessant bivirkning - lokaliteterne bevarer ofte mere af deres naturlige tilstand end omgivende områder, der bruges til landbrug eller menneskelig beboelse. Som et resultat kaldes de ofte "hellige naturlige steder".
I dag, som mange andre naturlige levesteder er blevet forringet, er forskere over hele verden i stigende grad interesseret i disse lokaliteters rolle i bevarelse af biodiversitet. De fleste af verdens trossystemer, inklusive kristendommen, giver steder hellig status. I Middelhavs-Europa er for eksempel grundene til kirker - med deres tilhørende gamle træer - blevet vigtige hellige natursteder.
Et af de bedste eksempler er i det bjergrige område Epirus i det nordvestlige Grækenland. I kommunerne Zagori og Konitsa har næsten hver landsby en eller flere hellige lunde. Disse steder er blevet beskyttet gennem religiøse trossystemer i hundreder af år.
Lundene er enten beskyttende skove, der ligger op ad bakke fra landsbyen, eller grupper af modne træer omkring omgivende kirker, monumenter eller andre religiøse kunstværker. Aktiviteter som udskæring af træer eller græsning af husdyr er enten forbudt eller strengt reguleret på disse steder (og ulydighed mod disse forbud førte til tider til ekskommunikation).
**********
Vi har for nylig undersøgt disse græske hellige naturlige steder som en del af vores SAGE-projekt (SAcred Groves of Epirus). Vores team ville ved hjælp af en streng forskningsmetode finde ud af, om disse steder er mere biodiversitet end andre skovområder, og i bekræftende fald, hvilke erfaringer konserveringsmænd kunne lære af dette.
For at gøre dette har vores internationale og tværfaglige gruppe for nylig afsluttet verdens første gentagne systematiske undersøgelse af påstande om, at områder, der er bevaret som hellige naturlige steder, er mere biodiversitet for forskellige typer af planter og dyr.
I vores for nylig offentliggjorte undersøgelse valgte vi otte SNS i Epirus, der dækkede en lang række miljøforhold. Hver blev tæt tilpasset en nærliggende ikke-hellig “kontrol” skov, som var blevet administreret konventionelt - nogle gange gennem naturlig regenerering. Vi foretog derefter en detaljeret opgørelse på hvert sted af otte forskellige grupper af organismer. Disse varierede fra svampe og lav, gennem urteagtige og træagtige planter til nematoder, insekter, flagermus og passerine fugle.
Vi fandt, at hellige naturlige steder faktisk har en lille, men vedvarende biodiversitetsfordel. Dette kommer til udtryk på en række måder, tydeligst gennem eksistensen af mere forskellige samfund af arter blandt de hellige lunde end på kontrolstederne (dette fænomen kaldes betadiversitet).
Gruppen med den mest markante højere biodiversitet i de hellige naturlige steder end på kontrolsteder var svampene. Disse vokser ofte i død træ eller gamle træer, som normalt fjernes i konventionelt forvaltede skove. Af arterne af passagerfugle (en gruppe, der inkluderer mange sangfugle), der er udpeget som at have særlig bevaringsbetydning på europæisk plan, fandt vi dobbelt så mange arter, der var til stede i de hellige naturlige steder som på kontrolstederne.
Fordi disse hellige steder ofte er ret små, siges det ofte, at deres bevaringsgevinster er marginale. Men vi fandt, at påvirkningen af størrelse er relativt svag - selv små hellige steder kan spille en betydelig rolle i bevarelsen af biodiversiteten.
**********
Men Epiruss hellige steder er nu i fare. Reglerne, der forbandt tro og bevarelse, der engang beskyttede disse steder er blevet vanskelige at håndhæve på grund af skiftende befolkning og arealanvendelse. Værdien af skove, der beskytter mod jordskred og oversvømmelser, anerkendes ikke længere.
Værdien af hellige naturlige steder er ikke kun på selve det hellige land, disse steder kan fungere som en kerne, hvor den biologiske mangfoldighed kan udvides. I Epirus har skove regenereret omkring mange af de steder, vi undersøgte i løbet af de sidste 70 år - på trods af at mennesker dyrker jorden. Det skal bemærkes, at dette kan øge risici som ild, da tæt ung Middelhavsskov er meget brandfarlig.
Det er tydeligt, at de allerede velbevarede steder er af stor miljømæssig betydning overalt i verden. Så det næste trin er at knytte disse websteder til konventionelle bevarelsesordninger. Men det er vigtigt, at sådanne strategier er nøje afstemt med kulturelle status på hellige naturlige steder. Lokale lokalsamfund er ofte meget motiverede til at vedligeholde deres hellige steder og tilknyttede trossystemer, men mangler ressourcer til at gøre det. En fuldt samarbejdende tilgang mellem bevaringsfolk og lokale samfund kunne tilbyde en løsning, der bevarer både biodiversitet og lokale kulturelle værdier.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
John Healey, professor i skovvidenskab, Bangor University
John Halley, professor i økologi, University of Ioannina
Kalliopi Stara, postdoktorisk forsker, University of Ioannina
