I går blev en raket, der blev piloteret af et udstoppet dyr og drevet af genvundne bildæk, lanceret fra en fladvogn i Northumberland, England. Nej, dette er ikke starten på den næste Paddington Bear-film, det var den første testlancering af Skybolt 2, den største raket, der blev lanceret fra britisk jord i år, rapporterer Victoria Ward for The Telegraph .
Raketen blev skabt gennem et samarbejde mellem iværksætter Steve Bennett's Starchaser Industries og University of Chester. Lanceringen blev afsluttet som en test af raketten, som Bennett hævder er det næste skridt i at skabe et fartøj, der er i stand til at transportere passagerer ud i rummet. Hans tidslinje for denne vanskelige indsats: to år.
Virksomheden håber at lancere den 39-fods Nova 2-raket med plads til en passager på 18 måneder, rapporterer Ward. Derefter er målet at bygge en genanvendelig tre-person raket kaldet Thunderstar, som Bennett planlægger at bruge til rumsturisme. ”Vi har bygget og lanceret nogle store raketter, og det har været en lang hård vej, men vi er næsten der, og vi er bare et par år væk fra at lancere folk på helligdage i rummet, ” fortæller Bennett til Humairah Adam på The Guardian .
Adam rapporterer, at lanceringen af den 27-fods kolfiber Skybolt 2 fandt sted i Northumberland National Park, cirka 50 km nordøst for Newcastle. Udover en udstoppet hund ved navn Sam, udførte kapslen også et accelerometereksperiment fra Sheffield Hallam University, elektroniske og faldskærmsystemer, som virksomheden testede og nogle kommercielle "rumsmykker".
Lanceringen var også en test af selve raketten, der løber ud af et fast brændstof stammet fra genanvendte dæk imprægneret med aluminium. Selvom håndværket er designet til at nå en højde på 62 miles eller kanten af rummet, var denne test begrænset til kun 4.000 fod, før raketten brød i tre stykker. Lanceringen blev betragtet som en succes.
”En af de ting, vi ønsker at gøre, er at gøre rumturisme til virkelighed, vi ønsker at lancere folk i rummet, og denne raket var med forskellige systemer og eksperimenter, der giver os mulighed for at gøre det, ” fortæller Bennett til Adam. ”Rumturisme er en stor kage, og der er en skive for alle. Der er nogle mennesker derude med lidt mere penge end os, men vi har et fantastisk team af mennesker, vi har University of Chester bag os, og vi vil få dette til at ske. ”
Som Ward rapporterer, har det været en 20-årig søgen efter Bennett at få folk ud i rummet. I modsætning til andre private rumfartssatser som Virgin Galactic, SpaceX og Blue Origin, som finansieres af teknologimilliardærer, opererer Starchaser på et skudbudgetbudget.
Bennett blev inspireret af Apollo-missionerne som dreng. I 1996 modtog han sponsorater fra et sukkerfirma og byggede den 18-fods Starchaser 2-raket. Herefter har Starchaser-industrier bygget en række raketter i håb om at vinde Ansari X-Prize (som til sidst blev fanget af Dick Rutan og SpaceShipOne i 2004).
Uanset om det lykkes Starchaser at blive en rumturist-aktør eller ej, har det bragt Det Forenede Kongerige tilbage på kortet over rumfarende nationer. Før virksomheden begyndte at lancere sine raketter, var det sidste britisk-opbyggede rumfartøj, der skulle flyve i 1971, da en Black Arrow-raket transporterede Prospero-satellitten i kredsløb. Siden da har Storbritannien ikke forfulgt sit eget bemande rumprogram eller raketkonstruktion, men i stedet bidraget til internationale projekter. Men med Bennett ivrig forfølgelse af hans galaktiske drømme, vil folk måske snart ledsage Starchasers udstoppede dyr i det store hinsides.
