Tyrannosaurus rex har været standarden for dinosaurferocity i mere end et århundrede. Denne dinosaurus var "præmikæmperen for antikken", som New York Times erklærede i 1906, men der har været en række tungvægtige udfordrere om titlen på forhistoriens dødeligste dinosaur. Blandt de seneste har været Spinosaurus, Giganotosaurus og Carcharodontosaurus - forskellige former for rovdyr, der måske har strækket sig ud og vejet tyrannekongen. I 1941 kørte Natural History en artikel om en udgravning i den sene jura-klippe i Oklahoma, der viste den "største rovdyr i sin tid" - en dinosaur "lige i gærdighed til Tyrannosaurus rex, selvom han gik foran dette berømte monster med 65 millioner år . ”Dette var Saurophaganax, en enorm rovdyr med en snoet historie.
Den ca. 150 millioner år gamle rovdyr var en New Deal-dinosaur. Ifølge artiklen, skrevet af Grace Ernestine Ray, snublede cattlemen Pard Collins og Truman Tucker i 1931 over nogle meget store knogler i nærheden af Kenton, Oklahoma. De fortalte universitetet i Oklahoma paleontolog J. Willis Stovall om deres opdagelse, og efter at have set benbenet fyldt med rester af Apatosaurus, Stegosaurus og andre klassiske Morrison Formation-dinosaurier, ansøgte professoren til Works Progress Administration, et agentur, der satte ufaglærte arbejdere til at arbejde under den store depression, for støtte til udgravning af stedet.
Udgravninger begyndte i maj 1935 og løb gennem 1938. Indsatsen gik ikke uden problemer. Som paleontolog Dan Chure bemærkede i en gennemgang af projektet i sin afhandling om allosaurider, en af WPA. politik var, at arbejdere skulle bo i det samme amt, hvor arbejdet blev udført. Da Cimarron County, Oklahoma ikke var rig på erfarne paleontologer og præparater, betød dette, at grave primært blev drevet af lokale ranchers og landbrugsholdere, som måske aldrig engang har set en fossil før. Stovall gav besætningerne et par tip til, hvad de skulle gøre, men mange knogler blev ved et uheld ødelagt, da arbejderne forsøgte at exhume og forberede dem. Værre er det, at ingen holdt tilstrækkelige feltdata, og arbejdernes usikkerhed om, hvad der var en knogle, og hvad der kun var en konkretion, førte til, at et ekstremt højt antal "prøver" kom ud af stedet. WPA lykkedes det, at de fattige landmænd fik masser af arbejde, men markhåndernes uerfarenhed og manglen på tilsyn på stedet skabte et forfærdeligt rod for enhver, der håbede at finde ud af, hvad der skete på det sted for 150 millioner år siden.
Ikke alt gik tabt. Stovall erkendte, at nogle af knoglerne, der blev fundet på stedet, kaldet Pit I, hørte til en kødædende dinosaur, der syntes meget større end den sædvanlige Allosaurus, der findes i lag i samme alder. Han havde et sind til at kalde skabningen Saurophagus maximus, for det var helt sikkert en enorm ”spiser af saurianer.” Det var omkring den tid, hvor Grace Ray besøgte stedet for sin naturhistoriske historie. Et par fejl komplicerede dinosaurens historie yderligere.
På den første side af Rays artikel, "Big For His Day", er der et fotografi af Stovall, hans studerende Wann Langston, Jr. og Langstons ven William Price, der holder øje med det, der ser ud til at være et artikuleret ben af en enorm Allosaurus - som dinosaurus stadig indkapslet i klippen. Men billedet var iscenesat. Selvom jeg forlegen mig over sin del i det forfalskede foto, forklarede Langston senere, hvad der skete. Magasinet ønskede et dramatisk foto af dinosaureben, der kom ud af jorden, men der var ingen knogler ved stenbruddet, der var egnet til historiens åbner. I stedet kastede Stovall nogle store theropod-knogler i sin lastbil med Langston og Price med på turen. Gruppen valgte et sted lige uden for Norman, Oklahoma, grave et hul i rødlig permisk klippe (mange millioner af år ældre end de jura-lag, hvor dinosauren faktisk blev fundet), arrangerede knoglerne og poserede til det iscenesatte snapshot.
Rays historie var også det første sted, hvor dinosaurens foreslåede navn optrådte på tryk - Stovalls " Saurophagus " var endnu ikke blevet givet en videnskabelig beskrivelse, da juni 1941-udgaven af Natural History kom ud. Nogle paleontologer mente, at denne publikation ville være tilstrækkelig til officielt at navngive navnet, således at journalisten Ray snarere end paleontologen Stovall ville få æren for at udgive moniker. Men andre var uenige og påpegede derudover, at navnet Saurophagus allerede var blevet givet til en fugletype (passende, en tyrannende fluefangst). Den enorme dinosaurus havde ikke et rigtigt navn før i 1995, hvor Dan Chure revideret det kendte materiale og foreslog den ændrede titel Saurophaganax .
(Jeg kunne ikke hjælpe mig med at blive underholdt af Rays beretning, der fik hele forfølgelsen til at lyde bedre organiseret end den faktisk var. Jeg var især nødt til at grine af hendes afsluttende kommentarer om, hvorfor Stovalls monster voksede til en så gigantisk størrelse: ”Trods hans styrke og magt og hans teknik til at terrorisere fjenden, ville Saurophagus aldrig have været i stand til at bestå den medicinske test af et militært udkast til bestyrelse, og heller ikke fru Saurophagus ville have kvalificeret sig som en "perfekt 36." De var håbløst overvægtige, og det er usandsynligt, at en hvilken som helst mængde slankekure ville have afhjulpet situationen. Overaktive kirtler kan muligvis udgøre deres overvældende størrelse, som i tilfældet med andre dinosaurier. ”)
Men der kan være et par mere tragiske vendinger til historien, før Saurophaganax knogler kan hvile. Denne store dinosaurus - skønnet at have målt ca. 43 meter lang, sammenlignelig med Tyrannosaurus - lignede en pumpet version af Allosaurus . Måske var det, hvad Saurophaganax faktisk var. Allosaurus og Saurophaganax var tæt beslægtede, levede i samme tid og eksisterede sammen med den samme dinosauriske fauna. Selvom Chure holdt Saurophaganax så adskilt på grundlag af ringe rygsøjlenes små egenskaber, har andre undersøgelser foreslået, at dinosauren faldt inden for Allosaurus forventede vækstbane . Måske skyldes forskellene mellem Allosaurus og Saurophaganax størrelse og alder. Opdagelsen af en ung Saurophaganax ville hjælpe med at skelne dinosauren adskilt fra Allosaurus, men hvis der kun findes gigantiske, Allosaurus- lignende former, er det muligt, at de gigantiske jura-rovdyr er Allosaurus, der bare tilfældigvis lever længe nok til at nå større kropsstørrelser. (Det er heller ikke noget værd, at Epanterias, en enorm sen jura-theropod en gang troede at være unik, ofte tilskrives Allosaurus .) Nylig histologisk forskning har indikeret, at Allosaurus levede hurtigt og døde ung - muligvis før de nåede fuld skeletmodning - og vi ville forventer derfor, at usædvanligt store prøver er sjældne.
Hvis Saurophaganax viser sig at være synonymt med Allosaurus, bliver vi nødt til at revidere vores forståelse af, hvordan disse udbredte jura-rovdyr levede og voksede op. En sådan ændring kan også have nogle uventede konsekvenser. For det første er der fundet knogler, der tilskrives Saurophaganax, i New Mexico og fastlagde grunden til, at New Mexico Museum of Natural History and Science havde sat en udstillet til angreb på en stor sauropod. Denne sauropod er en særlig stor art af Diplodocus, tidligere Seismosaurus, og det ville være passende for rovdyret også at blive tildelt til en almindelig, velkendt jura-slægt (selvom det ikke i sig selv er grund til at gøre det). Men der kan også være et klæbende tilstandsymbolproblem. Utah valgte Allosaurus som sit statsfossil i 1988, og Oklahoma valgte Saurophaganax som sit statsfossil i 2000. Skulle Saurophaganax vise sig at være Allosaurus i forklædning, er Oklahoma nødt til at vælge en ny dinosaurus eller holde sig til valget og sige, ”Nå, vores Allosaurus er alligevel større end din. ”
Referencer:
Chure, D., 2000, En ny art af Allosaurus fra Morrison Formation of Dinosaur National Monument (Utah-Colorado) og en revision af theropod-familien Allosauridae . Ph.D. afhandling, Columbia University, s. 1-964
Lee, A., & Werning, S. (2008). Fra forsiden: Seksuel modenhed i voksende dinosaurier passer ikke til reptilianske vækstmodeller Proceedings of the National Academy of Sciences, 105 (2), 582-587 DOI: 10.1073 / pnas.0708903105
Ray, G. 1961. Big For His Day. Naturhistorie 48, 36-39
