Saturns yderste ring kan ikke let opdages, men i 2009 opsamlede NASAs Spitzer-rumteleskop den svageste signatur af infrarødt lys udstrålet af et støvbånd. Nu har et andet teleskop regnet ud, at båndet strækker sig fra 4 til 10 millioner miles fra planeten, rapporterer Ken Croswell for Science .
For at sætte det i perspektiv, forklarer Croswell, "Hvis Saturn var på størrelse med en basketball, ville ringen fra den ene side af planeten til den anden spænde over to tredjedele af en fodboldbanes længde."
Opdateringen kommer fra NASAs infrarøde detekterende WISE-satellit, som målte ringen mere præcist end da den blev opdaget i 2009. Rumfartøjets mission er at scanne hele himlen i infrarød, en bølgelængde, der afslører den svage glød fra de sejeste stjerner og mørkeste asteroider og kometer.
Ringen ser ud til at være affald fra månen Phoebe spredt over et enormt område, så forskere kalder det Phoebe-ringen, skriver Christopher Crockett til Science News . Individuelt er støvpletterne små, rapporterer forskerne i tidsskriftet Nature, men deres kollektive infrarøde glød er lige nok til at få øje på. Forskerne modellerede bevægelsen af støvkorn i mange størrelser for at vise omfanget af den enorme ring.
Stadig er det meget sparsomt. Passagerer fra et rumskib, der flyver gennem det, bemærker muligvis ikke engang, siger Doug Hamilton fra University of Maryland til Nell Greenfieldboyce ved NPR . "[Y] ou ville ikke se noget, " siger han. "Hvis du faktisk var nedsænket i ringen, ville du absolut ikke se noget."
