Da Hiram Bingham, en ung Yale-professor, opdagede Machu Picchu i 1911, fandt han et sted overskredet med vegetation. I en højde af næsten 8.000 fod var ruinerne, der sad over skylinjen i Perus Andesbjerge, forblev relativt uforstyrrede i mere end 300 år. Medier i USA erklærede det for et af Sydamerikas vigtigste og velbevarede steder.
Nu besøger næsten 2.500 turister Machu Picchu hver dag. Denne tilstrømning af besøgende har skabt et dilemma: Hvordan kan Peru promovere ruinerne som turistdestination, samtidig med at den skrøbelige gamle by bevares? I marts åbnede en kontroversiel bro i Machu Picchu-bufferzonen, omkring fire kilometer uden for helligdommen, hvilket gjorde endnu en vej til rådighed for besøgende. Denne udvikling har skabt øget alarm hos dem, der finder det sværere at beskytte verdensarven.
Bingham forestillede sig sandsynligvis aldrig det store antal mennesker, der besøger Machu Picchu i dag. Han kom trods alt ved en tilfældighed. Mens han udforskede Peru på en videnskabelig ekspedition, mødte Bingham en lokal taverneholder Melchior Arteaga, der beskrev ruiner på toppen af et højt bjerg. I juli 1911 førte en landmand i området Bingham op ad en forræderisk hældning gennem tykmattet jungel til en gammel by.
Bosættelsen blev begravet under hundreder af år med børste og græs og var en samling af smukke stenbygninger og terrasseret jord - bevis på avanceret landbrugskendskab. Bingham mente, at dette sted var fødestedet for Incasamfundet, en af verdens største indianere-civilisationer.
På dets højde spredte imperiet, som indfødte kaldte Tahuantinsuyu, omkring 2.500 miles over det, der nu er Ecuador, Peru, Chile, Bolivia og dele af Argentina. Det var et samfund af store krigere med både arkitektonisk og landbrugsmæssig know-how, hvis 300-årige regeringstid sluttede i 1500-tallet, da den spanske erobreren Francisco Pizarro og hans hær invaderede området.
Machu Picchu, troede Bingham, var ikke kun inkaens fødested, men også den sidste overlevende by i imperiet. Han mente også, at området havde en stor religiøs betydning. Med bevis for et stort antal kvindelige rester, postulerede Bingham, at byen var hjemsted for en kult af kvinder, der betragtes som Solens jomfruer, der fandt et sikkert tilflugtssted her, væk fra de spanske erobrere.
Bingham tog flere hundrede billeder af Machu Picchu og offentliggjorde sine fund i National Geographic . Opdagelsesrejseren sendte også flere tusinde artefakter tilbage til Yale for yderligere undersøgelse. At universitetet stadig har mange af disse udstillet, er blevet et pointer i de senere år mellem Yale og den peruanske regering.
Efter mange års analyse har lærde fremsat en forklaring af Machu Picchu, der adskiller sig fra Binghams fortolkning. Arkæologiske beviser peger på et mere afbalanceret forhold mellem kvindelige og mandlige rester på stedet og afviser historien om Virgins of the Sun. I stedet tror de, at den tidlige Incan-hersker Pachacútec oprettede Machu Picchu som en af hans kongelige retræter. I midten af 1400'erne konstruerede inkaerne byen med intensiv planlægning, der komplementerede dens naturlige omgivelser. Et par tusinde mennesker boede der i sin storhedstid, men de evakuerede hurtigt byen under den spanske invasion. Bortset fra et par landmænd blev byen forladt i hundreder af år.
Peru genkendte den kulturelle turistattraktion, den havde i Machu Picchu, med det samme, efter at Bingham genopdagede den, men mange år gik, før backpackere ankom til ferie. I 1950'erne og 60'erne kunne turister besøge stedet og efter at have været optaget af en ensom vagt, tage en næsten privat rundtur i området. I 1983 udnævnte UNESCO Machu Picchu til verdensarv for sin kulturelle betydning i området. I 1990'erne, da Perus geriljakrig sluttede, strømmet flere og flere besøgende til området. Nu besøger ca. 300.000 mennesker hvert år og ankommer til fods, med tog, endda med helikopter.
Næsten 2.500 turister om dagen besøger verdensarven på grund af en pålagt grænse. (IStockphoto) 
Stenhugget på Machu Picchus bygninger viser også Incas arkitektoniske knowhow. (Dave Mason) 
Cuzco er et knudepunkt for turister, der ønsker at besøge Machu Picchu og den omkringliggende Sacred Valley. (Dave Mason) 
En bred vifte af flora og fauna gør deres hjem i Machu Picchus helligdom, herunder lamaer, den truede brille og næsten 100 arter af orkideer. (Dave Mason) 
I 1911 opdagede Hiram Bingham, en ung Yale-professor, Machu Picchu, en gammel inka-by på toppen af et højderyg i Andesbjergene. (Dave Mason) 
Terrasseret land ved Machu Picchu viser tegn på avanceret landbrugskendskab blandt inkaerne. (Dave Mason) 
Perurail kører det eneste tog til Machu Picchu. Selvom de fleste turister vælger at tage toget, vælger andre den høje højde på 30 mile langs Inca Trail. (IStockphoto) 
Webstedet dækker omkring 80.000 acres. UNESCO udnævnte det til verdensarvssted i 1983. (Dave Mason) Turisme ved Machu Picchu øger nu Perus økonomi til mere end 40 millioner dollars om året. Aguas Calientes, en by bygget ved bjergbasen, er blevet et turistmekka med mere end hundrede hoteller, souvenirbutikker og restauranter. Perurail, en jernbane, der ejes af Cuzco til bunden af bjerget, hvor en bus fører turister til toppen.
Forudsigeligt har turistboomen påvirket området. De tusinder af mennesker, der vandrer gennem den gamle Inca-by, har nedslidt dens skrøbelige stier. I 2000, under skyderiet af en øl-reklamer, beskadigede en kran en hellig stenstolpe på stedet. Bange for, at stedet ville blive overskredet, udsendte UNESCO den peruanske regering en advarsel og truede med at sætte Machu Picchu på listen over truede steder. Dette betyder, at regeringen ikke har opretholdt webstedet til UNESCO-standarder. "Det er det første skridt i at fjerne stedet fra verdensarvslisten, " siger Roberto Chavez, lederen af opgaveteamet for Vilcanota Valley Rehabilitation and Management Project, et verdensbankinitiativ, der er udtænkt til at beskytte Perus Hellige dal og fremme bæredygtig turisme i området . Som svar begrænsede det peruanske institut for kultur antallet af besøgende til 2.500 om dagen, selvom dette antal stadig er under gennemgang.
"En gruppe eksperter undersøger, hvor mange besøgende webstedet nøjagtigt kan støtte uden at forårsage skade på strukturen, " siger Jorge Zegarra Balcazar, direktør for Institut for Kultur. "Lige nu føler eksperterne, at mere end 2.500 kunne bidrage til forringelsen af webstedet."
Et par miles fra Machu Picchu sidder Santa Teresa. Byen er isoleret af de omkringliggende bjerge og har ikke draget fordel af turisme så meget som Cuzco og Aguas Calientas. Samfundet er i stedet afhængig af sine produkter for at indbringe penge. Tidligere indlæste lokalbefolkningen deres varer i Santa Teresa på et tog, der rejste til Cuzco. I 1998 skyllede en oversvømmelse broen, der forbinder toget med byen. Regeringen nægtede at genopbygge den på grund af dens nærhed til Machu Picchu. Dette tvang nogle lokale til at rejse til Cuzco på en dårligt slidt vej omkring bjerge, alt i alt næsten en 15-timers tur. Andre krydsede Vilcanota-floden ved hjælp af en provisorisk bro lavet af et metalkabel og remskive, hvor de trak sig hen over hinanden, mens de sad i hvad der svarer til en menneskelig størrelse spand. Derfra tog de deres varer til et tog, der var stationeret ved et vandkraftværk beliggende i Machu Picchu-helligdommen.
I 2006 godkendte Felia Castro, daværende borgmester i provinsen, opførelsen af en ny bro. Hun følte, at det ville bringe turismen til området og også ødelægge monopolet på Perurail, en af de eneste motoriserede ruter til foden af Machu Picchus bakke. Jernbanen, der har kørt siden 1999, opkræver et vilkårligt sted mellem $ 41 og $ 476, afhængigt af hvor luksuriøs turen, for returbilletter fra Cuzco til Machu Picchu.
Vigtigere er det, at broen, som Castro planlagde at åbne for biltrafik, reducerer drevet til Cuzco markant, og den giver også en hurtigere forbindelse til toget ved vandkraftværket. Broen var så vigtig for Castro, at hun ignorerede advarsler og ordrer fra regeringen og andre organisationer, der frygtede det nye afsætningsmulighed for turister, biler og lastbiler ville skade Sundheden for Machu Picchu yderligere. Hun fortalte endda pressen, at hun var villig til at gå i fængsel for dens konstruktion.
"Vi er døde mod det, " siger Chavez, der tilføjer, at biltrafikken har truet andre verdensarvsteder i området. Hans gruppe søgte et påbud mod broen, hvor konstruktionen blev stoppet i nogen tid. Nu, da det er åbnet, håber Verdensbankens projektpersonale at begrænse biltrafikken på broen, og de arbejder på alternativer som fodgængerbroer for lokalbefolkningen i området.
Balcazar ved Perus Institut for Kultur støtter broen, men ikke dens placering, der sidder inde i buffuzonen i Machu Picchu. "Oprindeligt var broen kun til fodgængere, " siger Balcazar. "Borgmester Felia Castro åbnede broen til brug af køretøjer. Vi er bekymrede over bevarelsen af Machu Picchu."
Andre finder konstruktionen af broen lidt mindre sort / hvid. "Dette er et meget kompliceret spørgsmål, " siger Norma Barbacci, direktør for feltprojekter ved Verdensmonumentfonden i New York. Hun forstår, at der er et lokalt behov, men er stadig bekymret for Machu Picchus helbred. "Hver gang du åbner en vej eller en jernbane, er det ikke kun broen, det er alt sammen den potentielle udvikling."
Nu hvor broen er færdig - den åbnede den 24. marts uden protester - har de forskellige involverede organisationer besluttet at arbejde sammen. "Alle de forskellige parter er gået sammen med Institut for Kultur og Verdensarv for at bringe et kompromis for at begrænse brugen af offentlig transport og private køretøjer på broen, " siger Balcazar.
UNESCO sender et hold i slutningen af april og maj for at evaluere hvilken indflydelse, hvis nogen, broen har haft på Machu Picchu. Chavez forventer, at UNESCO igen kan true med at sætte Machu Picchu på listen over truede steder. Hvis dette sker, siger han, "ville det være et sort øje for regeringen, især en regering, der er afhængig af turisme."
Whitney Dangerfield er en regelmæssig bidragyder til Smithsonian.com .
