Planetariske videnskabsmænd bruger måske meget af deres tid på at kigge mod fjerntliggende solsystemer på jagt efter nye planeter, men undertiden dukker overraskende opdagelser op i vores egen kosmiske baggård. Lige denne uge annoncerede en gruppe astronomer, at de har opdaget en splinterny dværgplanet, der kredser om de fjerne kanter af vores solsystem.
Relateret indhold
- Hubble Spies a Tiny Moon Orbiting Dwarf Planet Makemake
Kaldet 2014 UZ224, denne dværgplanet er temmelig lille kosmisk set. På cirka 330 miles over det er det omtrent halvdelen af størrelsen på Pluto, men kredser om vores sol dobbelt så langt væk, godt uden for ringen af asteroider og snavs, der er kendt som Kuiper Belt, rapporterer Joe Palca for NPR. På cirka 8, 5 milliarder miles fra solen tager det omkring 1.100 jordår at lave en enkelt bane.
Den nye dværgplanet blev første gang opdaget for et par år siden i billeder taget af et instrument kaldet Dark Energy Camera, men på det tidspunkt vidste forskerne ikke, hvad de havde. Kameraet, udviklet af University of Michigan-forsker David Gerdes, var oprindeligt beregnet til at tage billeder af fjerne galakser for at kortlægge en del af kosmos, rapporterer Palca.
Men da Gerdes fik en gruppe studerende til at finde solsystemobjekter, der gemmer sig på dette kort, blev tingene interessante.
Objekter som stjerner og galakser er så langt væk, at de herfra på Jorden ser ud som om de ikke bevæger sig. Så for at se efter genstande, der spinde gennem vores kosmiske baghaven, var de studerende nødt til at holde øje med bevægelse, rapporterer Sarah Kaplan for The Washington Post . Men fordi de billeder, som Dark Energy Camera har taget, ikke blev taget med regelmæssige mellemrum, kunne Gerdes 'studerende ikke bare bladre gennem dem som en flipbog.
"Vi har ofte bare en enkelt observation af tingene en nat, " fortæller Gerdes Palca. "Og derefter to uger senere en observation og derefter fem nætter senere en anden observation og fire måneder senere en anden observation. Så forbindelsespunkterne er meget mere udfordrende."
For at plukke bevægelige objekter ud på baggrund af fjerne galakser udviklede eleverne et computerprogram, der ville analysere billederne og vælge objekter, der bevæger sig omkring vores solsystem. Det virkede: I løbet af sommeren lykkedes det disse studerende at identificere seks tidligere ukendte objekter, der bevægede sig gennem kameraets billeder. Men det var først, før Gerdes tog programmet til en spin selv sidste sommer, at han opdagede UZ224, rapporterer Kaplan.
”Det faktum, at vi kan finde et meget fjernt, meget langsomt bevægende objekt som dette i vores undersøgelse, er et lovende tegn på, at hvis der er flere ting som dette derude, har vi et godt skud på at finde dem, ” fortæller Gerdes til Kaplan.
Mens UZ224 er en spændende opdagelse, har Gerdes større planer for øje: Deltagelse i jagt efter den længe rygtede ”Planet Nine.” Tidligere i år meddelte astronomer, at analyse af bevægelserne af flere objekter, der flyder ud forbi Pluto, antyder, at der kunne være en massiv planet, der lurer ud ved kanten af vores solsystem, rapporterer Nola Taylor Redd til Space.com . Et værktøj som Gerdes 'kunne være en enorm hjælp til astronomer, der scanner himlen efter tegn på dette mystiske kredsende objekt.
