Det har været et godt år for hornede dinosaurer. Den nylige beskrivelse af Mojoceratops, opdagelsen af en ceratopsian i Europa og den længe ventede publikation af New Perspectives on Horned Dinosaurs volume har alle givet paleontologer grund til at fejre, og en ny undersøgelse ledet af Xu Xing rapporterer om en anden betydelig opdagelse: den første ceratopsid dinosaur fra Kina.
At forstå betydningen af den nyligt beskrevne dinosaur kræver lidt baggrundsinformation. Som med tyrannosaurer, organiseres horndinosaurier via et indlejret træ i forskellige grupper, hvor hvert udtryk markerer en anden grad af specificitet. Inden for dette skema er Ceratopsia den mest inkluderende gruppe - der indeholder alt fra tidlige former, såsom Yinlong helt til Triceratops - hvor Ceratopsidae er en undergruppe af denne større gruppe, der inkluderer de stereotype kvadruppede planteetere med knusede dikkedarer og horn på deres ansigter. Ceratopsians, der sidder nær bunden af det hornede dinosaur-slægtstræ, er blevet fundet i Kina før, men det nye kinesiske videnskabs Bulletin- papir er den første meddelelse om en af de specialiserede ceratopsider fra området.
Navngivet Sinoceratops zhuchengensis, og den nye dinosaur er repræsenteret af den øverste del af en kranium og en delvis krusning opdaget i den cirka 75 millioner år gamle klippe i Shandong, Kina. Fra hvad der er kendt af det, ser Sinoceratops ud til at have været en centrosaurin ceratopsid, eller med andre ord tilhørt undergruppen ceratopsid dinosaurier med store næsehorn og små dikkedarer, der inkluderer Styracosaurus og Pachyrhinosaurus. I betragtning af at forskerne placerede det ved bunden af centrosaurin-slægtstræet, deler Sinoceratops ikke nogle af de specialiteter, der er set blandt andre medlemmer af gruppen, men dens arkaiske træk kan indikere, hvordan forfædrene til de første centrosauriner var. Forudsat at yderligere opdagelser understøtter hypoteserne, der er fremsat i den nye artikel, kan Sinoceratops fungere som en overgangsform, som kunne hjælpe med at forklare, hvordan centrosaurin-dinosaurierne udviklede sig og kan endda indikere, at ceratopsid-dinosaurier udviklede sig i Asien, før de spredte sig til Nordamerika.
Som det nye papir påpeger, er det stadig blandt de vigtigste aspekter ved opdagelsen af Sinoceratops, at det viser, at ceratopsider var til stede i Kina. Som det er velkendt blandt paleontologer, er der en bemærkelsesværdig korrespondance mellem de sent-kridte dinosaurier i Nordamerika og Asien - tyrannosaurus, hadrosaurer, ankylosaurer, pachycephalosaurs og andre - men indtil nu syntes ceratopsider at have holdt sig til Nordamerika. Nu ved vi ellers, selvom det faktum, at det tog så lang tid at finde knoglerne på en ceratopsid i Asien, kan indikere barrierer - med hensyn til geografi eller miljø - der forhindrede denne gruppe af hornede dinosaurier i at spredes i Asien, som de gjorde i Nordamerika.
Reference:
XU Xing, WANG KeBai, ZHAO XiJin & LI DunJing (2010). Første ceratopsid dinosaur fra Kina og dets biogeografiske implikationer Chinese Science Bulletin, 55 (16), 1631-1635 DOI: 10.1007 / s11434-009-3614-5
