Uanset om de kommer fra dino "drager", gamle pandaer eller veludstyrede krebsdyr, kan fossile fund tilbyde spændende indsigt i de væsener, der strejfe om jorden længe før moderne mennesker kom ind i billedet. Forskere er interesseret ikke kun i de skeletrester, som fossiler konserverer, men også i, hvordan fossilerne selv blev dannet; forståelse af disse processer kan hjælpe eksperter med at få en bedre idé om uddøde dyr og miljøerne de boede i.
Da fossiliseringsprocessen tager mindst ti tusind år, er det desværre ikke særlig let at studere. Som Erin Blakemore rapporterer til Popular Science, har et team af paleontologer udtænkt en måde at overbevisende efterligne processen på under 24 timer.
Forskere lærer typisk om fossilisering ved at studere og gennemføre kemisk analyse af naturligt forekommende fossiler. Tidligere bestræbelser på at fremstille fossiler i laboratorier har givet vigtige oplysninger om fossiliseringsprocessen, men Evan Saitta, en feltmuseums postdoktoralt forsker og hovedforfatter af en ny artikel i palæontologi, håbede at skabe fossiler, der var mere realistiske end noget andet, der havde været produceret før.
Han fortæller Erika K. Carlson fra Discover, at tidligere eksperimenter involverede indpakning af prøver i folie eller forseglede containere, før de udsatte dem for intens varme og pres. Saitta og hans forskningspartner, Tom Kaye fra Foundation for Scientific Advancement, valgte i stedet at pakke deres prøver i ler i håb om at simulere den naturlige fossiliseringsproces; fossiler dannes, når organismer forfalder i sediment, og efterfølgende varme og tryk skaber et indtryk af den døde væsen i sedimentær sten.
Saitta og Kaye brugte en hydraulisk presse til at fylde forskellige prøver - såsom firbenlemmer og fuglefjedre - i lertabletter med omtrent den samme diameter som en krone. Derefter bagte de tabletterne i en laboratorieovn ved over 410 grader Fahrenheit og 3500 psi - et tryk 300 gange højere end det atmosfæriske tryk ved havoverfladen, ifølge Carlson.
Forskerne lader deres sammenvindinger bage i cirka 24 timer. Og da de trak tabletterne ud af ovnen, så ”fossilerne” temmelig dårlige ud.
”Vi var absolut begejstrede, ” siger Saitta i en erklæring. ”Vi fortsatte med at diskutere, hvem der ville få opdelt tabletterne for at afsløre eksemplerne. De lignede rigtige fossiler - der var mørke film af hud og vægte, knoglerne blev brune. ”
Fossilerne (som udsagnet kalder ”Easy-Bake fossiler”) så også overbevisende under et mikroskop. Forskere så ingen proteiner eller fedtvæv, hvilket er et opmuntrende tegn, da disse materialer ikke er konserveret i ægte fossiler. De så dog melanosomer, en type cellestruktur, der indeholder biomolekylmelanin. Forskere har fundet melanosomer i naturligt forekommende fossiler; melanosomer har faktisk hjulpet forskere med at rekonstruere dinosaurfjerens farve og mønster.
Saitta var især begejstret over disse fund, fordi han studerer "usædvanlige fossiler" eller fossiler, der bevarer hud, fjer eller biomolekyler. Som deres navn antyder, er usædvanlige fossiler ganske sjældne, så som Jessica Leigh Hester rapporterer for Atlas Obscura, forstår forskerne ikke fuldstændigt, hvordan materialerne, de indeholder, er bevaret. At være i stand til at konstruere ekstraordinære fossiler i et laboratorium kunne give ny indsigt i processen.
Naturligvis er den nye metode ikke den perfekte erstatning for den rigtige ting. "Der er nogle paleontologer, der siger, at kontrolleret eksperimentering ikke er en passende analog, fordi det ikke gentager det naturlige miljø, " fortæller paleobiologen Maria McNamara til Discover 's Carlson. Men "Easy-Bake Fossils" kunne være den næste bedste mulighed. Som Saitta bemærker i erklæringen, redder hans teams simulering "os fra at skulle gennemføre et halvtreds million-årigt eksperiment."
