Forskere har arbejdet hårdt for at beskytte hvaler mod undervandslyde, som de formoder at kan forstyrre hvalkommunikationen. Men selv da de har presset på for lovgivning for at begrænse lavfrekvente lyde i havene og bugterne, har der altid været et manglende link. Det er fordi de aldrig rigtig har forstået, hvordan hvaler overhovedet hører - indtil nu.
Marinbiolog Ted W. Cranford var ikke tilfreds med tidligere forskning, som var afhængig af et sæt af konklusioner om de frekvenser hvaler kommunikerer med og et par kontrollerede undervandsforsøg. Så han gik sammen med Petr Krysl, en bygningsingeniør, og forsøgte at skabe en nøjagtig computermodel, der muligvis kan låse mysteriet om hvalhørelse.
Krysl og Cranford opnåede kraniet af en ung, men dårligt skæbnet strandhval og satte den i en scanner, der oprindeligt var designet til raketmotorer. De brugte deres scanning til at lave en model, der brækkede anatomien ned i legolignende blokke og derefter kortlagde forholdet mellem hvert lille element.
Da de sendte lydbølger gennem deres simulerede kranium, kunne de se, hvordan hvert lille knoglesegment vibrerede. Men de var ikke færdige endnu. Da kraniet, de modellerede, var en ung hval, lavede de en anden model, der var tre gange så stor. Derefter måtte de finde en computer, der rent faktisk ville være i stand til at behandle den enorme mængde data, der blev genereret af deres simuleringer.
Ved hjælp af en supercomputer kørte Cranford og Krysl deres simuleringer i dage, selv uger ad gangen. Og det førte til, hvad Cranford har kaldt ”en storslået opdagelse” - hvalskalle synes at føre lyd, forstærke bølger, når de rammer kraniet og fører dem videre til øreknoglerne.
Når forskerne lærer mere om balehvalens utrolige evner, kunne deres fund overgå til tandhvaler og endda delfiner. Næste op til Cranford og Krysl? Se om deres forskning gælder for andre arter. Men selv hvis denne struktur er unik for balehvaler, siger Cranford, var det værd at være mange års arbejde:
Denne forskning har drevet hjem et smukt princip: Anatomisk struktur er ingen ulykke. Det er funktionelt og ofte smukt designet på uventede måder.
