Allosaurus er en af de mest kendte dinosaurer, men det er sjældent at finde en omfattende optegnelse over enhver enkelt dinosaurus-slægt. Og der er nogle dinosaurer, som vi måske aldrig møder. (Foto taget på Natural History Museum of Utah af forfatteren)
I løbet af de sidste to århundreder har paleontologer opdaget og navngivet over 600 forskellige ikke-aviær dinosaur-slægter. Ved første øjekast kan det virke som en masse dinosaur-mangfoldighed (især da kun en håndfuld dinosaurer er velkendte for offentligheden). Men det er virkelig bare spidsen af det mesozoiske isbjerge. Nye dinosaurer beskrives på en ugentlig basis, og som estimeret af paleontologerne Steve Wang og Peter Dodson i 2006 kan der have været over 1.800 forskellige slægter af dinosaurer til stede på jorden i løbet af deres 160 millioner årige regeringsperiode mellem trias og slutningen af kridttiden. De fleste dinosaurier forbliver uopdagede.
Men vil vi nogensinde finde alle dinosaurier? Jeg tror ikke det.
Den fossile registrering er en historie, der er partisk af de omstændigheder, der kræves til bevarelse og opdagelse. Paleontologer og geologer har anerkendt dette i over halvandet århundrede. Som Charles Darwin, efter sin geologvenn og kollega Charles Lyells argument, påpegede i On the Origin of Species, er den geologiske fortegnelse "en historie om verden, som ufuldkommen holdes og er skrevet i en skiftende dialekt." Overvej verdens lag til være som sider i en bog, der registrerer arternes begivenheder og forløb over tid, skrev Darwin. ”I denne historie besidder vi det sidste bind alene, der kun vedrører to eller tre lande, ” klagede Darwin, og ”Af dette bind er kun her og der et kort kapitel bevaret, og af hver side, kun her og der en få linjer. ”
Lad os anvende dette til dinosaurer. Af alle de ikke-avianske dinosaurier, der nogensinde eksisterede, døde kun et fåtall under omstændigheder, der var tilgængelige for fossil konservering. Dinosaurs kroppe måtte slå sig ned på et sted, hvor der blev lagt bundfælde - en flod, sø, klittedækket ørken, oversvømmelse, lagune eller lignende miljø - for at blive bevaret til klippeposten. Dette betyder, at vi ved meget om lavlandsdinosaurer, der boede i nærheden af vandmasser, men dinosaurier, der boede i bjergområder, er ikke så godt repræsenteret. Disse dinosaurer, som beboede gamle bjerge og lignende levesteder, boede på steder, hvor der blev fjernet klipper i stedet for at der blev lagt nyt sediment. Med andre ord levede oplandsdinosaurier ikke i den slags levesteder, hvor de sandsynligvis ville blive bevaret. Der var utvivlsomt hele populationer, arter og endda slægter af dinosaurer, der måske aldrig har kommet ind i fossilprotokollen.
Og bevarelse i fossilprotokollen alene er ikke en garanti for, at en bestemt dinosaur-slægt vil blive opdaget. Af alle dinosaurier, der er konserveret i klippen, er det kun få, der er tilgængelige i udsatte dele af klippen rundt om i verden. Færre er stadig intakte nok til at identificere og indsamle. Eventualiteterne med fossilisering, historie og vores evne til at søge efter fossiler konspirerer for at gøre vores billede af dinosaurdiversitet uskarpe.
Billedet er dog ikke helt negativt. Der er skår af dinosaurbærende klipper, som endnu ikke er meget udforsket, og selv områder, der er meget gennemprøvet, kan stadig give overraskelser. Jeg er overhovedet ikke i tvivl om, at paleontologer fortsat vil opdage og beskrive tidligere ukendte dinosaurer i mange årtier fremover. Og mere end det justerer hver nye dinosaurus vores billede af dinosaurforhold og detaljerne om, hvornår og hvor bestemte grupper udviklede sig. Ved hjælp af denne viden kan paleontologer vende tilbage til klippen og målrette mod specifikke områder, hvor nye dinosaurer kan findes. Vi finder sandsynligvis ikke hver eneste dinosaurus-slægt, der nogensinde eksisterede, og vi har muligvis ikke en kompliceret detaljeret oversigt over hver slægt, som vi er heldige nok til at opdage, men der er stadig en overvældende række af dinosaurer derude og venter på at være fundet.
