Tilbage i 2010 trak en gruppe videnskabsfolk, der borede i Antarktis, en million år gammel bit af is op. På det tidspunkt var det den ældste iskerne nogensinde opdaget. Men som Paul Voosen rapporterer til videnskab, gravede holdet for nylig endnu dybere ned i jordens gletshistorie, hvor han fandt en iskerne, der stammer fra 2, 7 millioner år tilbage.
Den kølige opdagelse blev gjort i Allan Hills-regionen i Antarktis, i et område med stort set urørt blå is. Som Sarah Laskow forklarer i Atlas Obscura, borer forskere typisk til is bestående af kontinuerlige lag, som hver sammenpresses over tid. Men den type is bevarer ikke dens ældste lag, som til sidst smeltes af jordens indre varme. Holdet kiggede følgelig til blå is, som ikke er lagdelt efter alder, men snarere dannes i udsatte områder, hvor enhver netto tilføjelse eller subtraktion af sne reduceres på grund af vind og sublimering. Det er på grund af dette, skriver Voosen, at "gamle lag bliver drevet op ... og afslører den skinnende blå af komprimeret is nedenfor."
Der er imidlertid en ulempe ved at studere blå is; fordi det ikke er organiseret i pæne lag, er det vanskeligt at date. Så Michael Bender, en Princeton geokemiker, udtænkte en løsning, der involverede måling af mængden af argon og kalium indeholdt i et stykke is. Det er ikke den mest nøjagtige metode - der er en fejlmargin på omkring 100.000 år - men det kan give forskerne et ret godt billede af en iskernes alder.
Men hvorfor spørger du måske forskere på jagt efter gammel is? Som Trevor Nace forklarer i Forbes, kan iskerner fra Arktis og Antarktis fortælle os meget om klimaer og atmosfærer fra tidligere epoker. Når sneen først falder, er den fluffy og luftig; med tiden, når det bliver dækket med successive lag af sne, bliver det komprimeret, dets luftlommer tvinges ud, og det begynder at omdanne til is. Men selv gammel is indeholder små bobler - og de små bobler har nogenlunde den samme luftsammensætning som de gjorde, da det oprindelige sneslag først faldt.
Holdets fund, der blev præsenteret på Goldschmidt-konferencen i Paris, afslørede, at isen, der stammer fra 2, 7 millioner år, indeholdt luftbobler, der ikke oversteg 300 dele pr. Million (PPM) kuldioxid - sammenlignet med niveauerne af kuldioxid i luft i dag (som overskred 410 PPM for første gang i årtusinder i april). Isen kan være en fra begyndelsen af en istid; som Laskow påpeger, har eksperter teoretiseret, at sådanne lave kuldioxidniveauer spillede en rolle i at skubbe Jorden ind i en række betydelige kolde perioder.
Fremover planlægger teamet at fortsætte med at udforske blå is på jagt efter is, der går tilbage til fem millioner år. Ifølge Nace ser de ud til at gå tilbage til en tid, hvor kuldioxidniveauerne var sammenlignelige med hvad de er i dag. Ved at få jordens frostrige historie håber de på at være i stand til bedre at forstå, hvor planeten er på vej i fremtiden.
