Langs side af månen kaldes ofte den "mørke side." Det er ikke fordi det aldrig modtager lys, men fordi mennesker fra Jorden aldrig ser det. Tilsvarende har vores hjemmegalakse, Mælkevejen, en "mørk side", der har været et gåte indtil nu, rapporterer Lee Billings for Scientific American .
Relateret indhold
- 2, 8 millioner stjerner gnistrer i dette utrolige billede af Mælkevejen
- Vores galaktiske kvarter er større end forskere, der engang var tænkt
Hvis du blænder op om natten i områder med lav lysforurening, kan du ofte se det lyse bånd af Mælkevejen smurt ud over himlen. Men kun en del af galaksen er synlig. Gennem målinger og observationer har videnskabsmænd skønnet, at Mælkevejen er en spiralgalakse, og at vores solsystem er omfavnet af to større arme, der strækker sig fra galakas centrum. Men vi har endnu ikke sendt en rumsonde eller teleskop langt nok væk til at tage et portræt af vores hjørne af universet. Uden dette perspektiv forbliver den modsatte side af galaksen skjult for vores opfattelse af det støvfyldte galaktiske centrum.
"Optisk er det som at forsøge at kigge gennem en fløjlstykke - sort som sort kan være, " fortæller Thomas Dame, en astronom ved Harvard – Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) til Scientific American . "Med hensyn til at spore og forstå spiralstrukturen er hovedsagelig halvdelen af Mælkevejen terra incognita."
Og det ukendte betyder, at nogle grundlæggende spørgsmål om galaksen - hvor mange stjerner den indeholder, for eksempel - forbliver ubesvarede. "Det tog menneskeheden tusinder af år at kortlægge Jorden præcist; et kort over galaksen vil begrænse omkring et dusin modeller af Mælkevejenes struktur og udvikling, " siger Tom Bania, en astronom ved Boston University. "For mig er måske astronomiens 'hellige gral' at give et klart perspektiv af vores forhold til det fysiske univers. Kortet af vores galakse er en del af det, og det kort er stadig ufuldstændigt."
I en ny undersøgelse begynder Dame og kolleger at udfylde de hul, der væver stort på kortet over Mælkevejen.
Holdet brugte et system med ti identiske antenner, der spænder over placeringer fra Hawaii til Jomfruøerne til Washington State, et setup kaldet Very Long Baseline Array (VLBA). Med en så massiv dækket afstand kan arrayet "se" ved hjælp af radiobølger, som er meget større end dem i synligt lys. Det hjalp holdet med at kigge ud over det galaktiske centrum.
VLBA var i stand til at måle afstanden til et område, hvor nye stjerner fødes, hvor skyer af vand og methanol forstærker radiosignaler, skriver Deborah Byrd til EarthSky.org.
Forskerne brugte en gammel metode kaldet trigonometrisk parallax, som beregner afstand ved at spore et enkelt himmelobjekt tilsyneladende skift i position set fra Jordens bane på to separate steder, med måneder fra hinanden. En nem måde at forestille sig, hvordan dette fungerer, er at holde en finger tæt på dit ansigt og skiftevis lukke det ene øje og det andet. Fingeren ser ud til at bevæge sig. Måling af skiftets vinkel giver astronomer mulighed for at beregne afstanden til objektet med trigonometri, forklarer en pressemeddelelse fra Max Plank Society.
VLBA gav forskerne muligheden for at måle den meget lille parallaxbevægelse set over mere end 66.000 lysår til det stjernedannende område på galaksens yderside.
”Det er virkelig fremragende arbejde - jeg tror, dette er den mindste parallax, der nogensinde er opnået, og det er bestemt en milepæl i moderne observationsastronomi, ” Mareki Honma, en astronom ved National Astronomical Observatory of Japan, der ikke var involveret i det nye arbejde, fortæller Scientific American .
Forskerne offentliggjorde deres resultater i Science . Det er bare en del af en løbende indsats fra mange grupper og observatorier for korrekt at kortlægge hele Mælkevejen. Til sidst håber forskere at kunne kvantificere fordelingen af lysende og mørk stof over galaksen, bemærker VLBAs websted. Med en sådan hidtil uset opfattelse håber videnskabsmænd, at de vil kunne svare på langvarige spørgsmål om galakens fødsel og udvikling, herunder måske, hvordan vi blev.
