I det sidste årti er mega-wildfires blevet rutinemæssige nyheder. I 2015 brændte brande rekord 10 millioner acres af amerikanske vilde områder, og 5, 5 millioner brændte i 2016, inklusive større brande i Californien og en brand, der startede i Great Smoky Mountains National Park, der beskadigede 2.400 bygninger i Gatlinburg, Tennessee, og dræbte 14 mennesker . Selvom ildebrande er et naturligt fænomen, der normalt er fremkaldt af belysning, viser det sig, at den nylige ødelæggelse ikke alle er Moder Naturs skyld. En ny undersøgelse viser, at 84 procent af ildebrande i USA startes med vilje af mennesker eller af menneskelig aktivitet.
Ifølge en pressemeddelelse tog forskere fra University of Colorado, Boulders Earth Lab et dybt dykk ned i US Forest Service's Fire Program Analyse-Fire Occurrence Database, hvor de analyserede alle brande, der blev registreret mellem 1992 og 2012. Forskerne fandt, at mennesker forårsagede mere end 1, 2 millioner af de 1, 5 millioner flammer i databasen.
Omkostningerne ved disse menneskelige inducerede brande er svimlende. Forskerne vurderer, at menneskeskabte brande har tredoblet den gennemsnitlige brandsæson i de sidste 21 år fra 46 dage til 154 dage. Det koster nu over 2 milliarder dollars om året at bekæmpe brandene, og dette tal inkluderer ikke virkningerne på rekreative lande eller lokale økonomiske påvirkninger, som brande kan have.
”Vi spiller en rigtig stor rolle i at skifte ild rundt, ” siger Jennifer Balch, brandøkolog på Earth Lab og hovedforfatter af undersøgelsen i PNAS, til Christopher Joyce ved NPR. ”Jeg synes, at det at anerkende denne kendsgerning er virkelig vigtigt, specielt lige nu, når vi har bevis for, at klimaet ændrer sig, og klimaet opvarmes, og at brande øges i størrelse og ildssæsonen øges.”
Thomas Swetnam, professor emeritus ved University of Arizona, der studerer skovbrande, fortæller Doyle Rice ved USA Today, at det ikke nødvendigvis er tilfældet, at flere mennesker ondsindet sætter ild, eller at Smokey Bear har mislykkedes i sin mission om at uddanne offentligheden. I stedet siger Swetnam, at klimaændringer er den største drivkraft for øgede brande. En stigning i tørke, opbygning af brændstof i uforbrændte skove, tidligere kilder og højere temperaturer bidrager alle til mere brændbare skove. Så de samme handlinger, der muligvis har forårsaget en lille, let slukket brand for årtier siden skaber nu farlige infernos.
”[Dette er en] meget godt gennemført undersøgelse, ” sagde han. ”Vi har i lang tid vidst, at brand, der er sat af mennesker, er en ekstremt vigtig faktor i problemerne med ildebranden, men denne undersøgelse viser detaljeret, hvor vigtige mennesker forlænger. ildssæsonen og bidrager til stigende antal store ildebrande. ”
Rice rapporterer, at affaldsforbrænding starter de mest menneskeskabte brande, ved 29 procent, med brandstiftelse årsagen til 21 procent af brande. Brug af udstyr forårsager 11 procent af brande, mens lejrbål og børn, der lege med fyrværkeri eller kampe, hver især forårsager 5 procent af brande. Den fjerde juli er forudsigeligt den største dag for vilde brande, med 7.762 brande, der antændes på denne dato i løbet af den 21-årige undersøgelsesperiode.
Balch fortæller Joyce, at der er en løsning. Hun foreslår at udføre mere foreskrevne forbrændinger på skovarealer for at reducere mængden af brændstof i skoven efter 100 års brandundertrykkelse.
