Mammoths er ikke et usædvanligt fund i Channel Islands National Park, en lille øgruppe lige vest for Los Angeles. Men en velbevaret mammutskalle, der for nylig blev udgravet fra en creek bed på Santa Rosa Island, forlod paleontologer i hovedet, rapporterer Sara Kaplan for The Washington Post .
Relateret indhold
- Paleontologer undersøger benhovedet, der forhåndsskyggede kuppeldinoer
Nationalpark Service-biolog Peter Larramendy fandt kraniet i 2014 og dubbede Larry til hans ære, ifølge en pressemeddelelse. Der er flere ting, der forbliver et puslespil om fundet. For det første er Larrys størrelse et problem. Kraniet er for stort til at høre til den reducerende pygmy mammut, men for lille til at passe godt ind i fastlands-kolombianske mammut, som stod 14 meter høj. Det andet klæbepunkt er dens fliser. Den højre er over fire meter lang og krøller som en voksen mammuts brum, men den venstre brosme er kort og skrånende som en ung.
Forskerne har indsnævret mulighederne til tre: Enten er prøven en usædvanlig stor dværgmammet, en teenage-colombiansk mammut eller en nyligt opdaget mellemmearter - denne sidste mulighed er ifølge forskerne et langskud.
På trods af sin forvirrende oprindelse, gør den udsøgte bevarelse af kraniet dette til et vigtigt eksemplar. ”Dette mammutfund er ekstremt sjældent og af høj videnskabelig betydning. Det ser ud til at have været på Kanaløerne på næsten samme tid som mennesker, ”siger mammutforsker Justin Wilkins i pressemeddelelsen. ”Jeg har set en masse mammale kranier, og dette er en af de bedst bevarede jeg nogensinde har set.”
Kraniet sætter spørgsmålstegn ved tidslinjen for, hvornår mammuter ankom på Kanaløerne. Forskere mener, at colombianske mammuter svømmede til øerne, som var forbundet som en masse i istidene. Isolationen på en ø, hvor der ofte er begrænsede ressourcer, forårsager ofte miniaturisering af arter, en proces kaldet insular dwarfism.
Tilstedeværelsen af denne lille kraniet antyder, at der var flere migrationsbølger til øen, ifølge Dan Muhs, forsker med US Geological Survey. Den første bølge begyndte sandsynligvis i den sidste isperiode for ca. 30.000 år siden og et sekund i den foregående gletsperiode for ca. 150.000 år siden, siger han i pressemeddelelsen. Denne anden migrationsbølge ville have betydet, at dværgen og mammutarter af almindelig størrelse kunne have eksisteret i nogen tid.
Datering af trækul fundet nær kraniet indikerer, at mammuten døde for ca. 13.000 år siden, hvilket falder sammen med datoen for Arlington Man, en af de tidligste menneskelige rester fundet i Nordamerika, som også blev opdaget på Santa Rosa Island. De er muligvis beslægtede, ifølge Muhs. ”Der er en mulighed for, at mammuterne døde ud, før mennesker ankom, og det er muligt, mennesker ... jagede dem til udryddelse, ” fortæller han Paul Vercammen på CNN. ”Men der er en tredje mulighed for, at mammuter kunne have været under stress med slutningen af den sidste isperiode med begrænsede fødevareressourcer med havstanden stigende ved øerne. Så leverede menneskers ankomst det sidste slag. ”
Forskere kan muligvis snart svare på nogle af spørgsmålene om Larry. Prøven er blevet dækket med jute og gips til transport til Santa Barbara Museum of Natural History, hvor undersøgelser af dyrets tænder vil hjælpe forskere med at bestemme dets alder og art.
