På overfladen ser Oppenheim ud som din typiske tyske by, der hviler langs bredden af Rhinen. Men der er mere til Oppenheim end ølhaller og en gotisk katedral fra middelalderen. Under dens smalle brostensbelagte gader ligger noget dybere - en hel labyrint af tunneler og kældre.
”Byen er praktisk talt honning med hulrum, ” fortæller Wilfried Hilpke, en rejseguide med Oppenheims turistkontor, til Smithsonian.com.
Hilpke skulle vide det. I de sidste ti år har han brugt meget af sin tid på at lede timelange hardhat-ture i Oppenheims komplicerede tunnelsystem, hvor han tager besøgende gennem en rejse, der dækker kun en brøkdel af de 25 miles af kendte tunneler, der bor under overfladen. (Det antages, at der kunne være mere end 124 miles med tunneler under byen, der ligger 30 km sydvest for Frankfurt. Imidlertid forbliver mange sektioner ubeskæftige; de menes at føre til private kældre under beboernes hjem.)
Kellerlabyrintunnelerne er ikke kun lange, men deres historie er lige så dyb. Ifølge Hilpke stammer nogle af de ældste tunneller tilbage til 700 e.Kr. Tunnelerne startede som kældre til mad og vin, og arbejderne skarede hovedparten af dem ved hjælp af haver og skovle i 1600-tallet, da beboerne havde brug for ekstra opbevaring plads og kanaler til transport af varer som vin. Tunnelerne tog et sekundært formål, da byens indbyggere brugte dem til at skjule sig for spanske tropper i løbet af Tredive års krig. (De brugte dem også til at opbevare Katharinenkirche katedralens farvede glasvinduer for at beskytte dem under den krigs bombardementer.)
”Da byen blev fuldstændigt ødelagt [under 1689-krigen efter palatinens efterfølgelse] ved ordre fra Louis XIV fra Frankrig, gik den under og blev aldrig genoprettet som en handelsby, ” siger Hilpke. ”Der blev ikke bygget nogen kældre efter den tid, fordi de ikke var brug for længere.” Oppenheim blev betragtet som en fri kejserby omkring denne tid, hvilket gjorde det muligt for den at være selvstyre og have en vis autonomi, men også resulterede i, at det var et mål at udvendige kræfter.
Efter den tragiske tid vendte kun et par hundrede indbyggere tilbage til Oppenheim for at genopbygge og fyldte tunnelerne med snavs og snavs under genopbygningen. Gennem århundreder blev tunnelerne stort set glemt, men i 1980'erne sank en politibil i vejbanen under en storm, der afslørede en af de skjulte tunneler og jogger beboernes minder. Selvom den jordbund, der findes overalt i Oppenheim, overvejende består af loess, et siltlignende sediment, der er stabilt under normale forhold, mistede det sin stabilitet på grund af fugtighed og mangel på ventilation i tunnelerne nedenfor, hvilket fik denne sektion til at hule sig ind, hvilket førte til den næsten mirakuløse opdagelse.
Under loess sidder kalksten, ”som du praktisk talt kan grave ved hjælp af en spiseskefuld, ” siger Hilpke. Han demonstrerer ved at trække fingeren hen over en af tunnelvæggene og forårsage et spor af støv. ”Det er let at grave, men også meget solidt. Så længe det ikke bliver for fugtigt, kan en flok buffalo gå hen over den. ”
I årenes løb har folk fundet artefakter, der spores tilbage til nogle af Oppenheims tidligste indbyggere, såsom redskaber, skår af keramik og et rustet førstehjælpskit, der vises i en glaskasse som en del af turen. Alt i alt rejser Kellerlabyrinth-turen gennem fem niveauer, som alle forbliver på en behagelig 60 til 66 grader Fahrenheit året rundt og inkluderer besøg i en gigantisk hall, der blev bygget i 1940'erne, der engang fungerede som et reservoir. Et andet rum, kaldet Rathaus-Keller (betyder "rådhuskælder"), har de tydelige tegn på, at det engang var en vinkælder på grund af pletter af sort skimmel på stenvæggene, resultatet af aldringsprocessen. I dag kan rummet lejes til bryllupper og bruges ofte som et praktikrum for kor takket være dets optimale akustik. Og kom Halloween, lokale beboere forvandler det til et hjemsøgt hus for børn.
Selvom sammenkoblede kældre findes i andre vinfremstillingsregioner, er Oppenheims miles af tunneler noget unikt - en af Europas mest omfattende, og det eneste sådanne system i Tyskland. ”Jeg vil ikke blive overrasket, hvis tunnelerne er her 500 år fra nu, ” siger Hilpke. Det egentlige spørgsmål er, om Oppenheims beboere vil glemme (og genopdage) dem igen gennem århundreder.
