Alle har hørt om Benjamin Franklin og dragen, som han beviste, at lyn er elektricitet. Men hvor mange ved i dag, at han i hans tid meget sandsynligvis var den mest berømte mand i den vestlige verden? Da Franklin ankom til Frankrig i slutningen af 1776 som kommissær for de nyligt uafhængige Forenede Stater til Versailles Domstol, var han en af de mest kendte videnskabsfolk i denne tid, en mangeårig kolonialagent til England, en filosof og en forretningsmand og en af de vigtigste grundlæggere af hans nye nation. Moderne franske kvinder havde armbånd sat med hans profil.
Da han omfavnede ideen om uafhængighed for Amerika, holdt han fast ved en vision om den slags land, han ønskede, at den skulle være: en demokratisk republik, hvis politiske magt strømme fra dens borgere. For at opbygge et sådant samfund havde han mange år før udtænkt en plan med tre enkle, praktiske trin: oprettelsen af "dydige" borgere, dannelsen af små grupper med et fælles formål og engagement i det kollektive gode og etablering af netværk der voksede fra disse grupper.
Alligevel havde hans liv været meget anderledes end de fleste af de andre stifterne. Han var en "mand med læderforkle" i sin dags slang, var stolt af det og glemte det aldrig. Han begyndte sit arbejdsliv som printerlærling og etablerede sig først som printer.
Han var en altetende læser, interesseret i næsten enhver facet af liv, natur og filosofi. Men han hjalp også med at sætte sidste hånd på uafhængighedserklæringen på den kontinentale kongres i 1776, hvor han som 70 var den ældste delegeret. Han lånte sin stabiliserende indflydelse til forfatningskonventionen af 1787, hvor han igen var den ældste delegeret.
Franklin døde den 17. april 1790, tre måneder efter sin 84-års fødselsdag. Hans var den største begravelse, der nogensinde var blevet afholdt i Amerika. Det blev anslået, at 20.000 mennesker var vidne til processionen og ceremonien.
I sin filosofi var Franklin langt foran sin tid. Hans plan for oprettelse af grupper af borgerlige borgere ville gentage sig i generationer i hele Republikken. I dag skylder vi meget denne "mand med læderforkle."
