SETI-instituttet annoncerede denne uge, at Allen Telescope Array, som instituttet søger efter signaler om udenjordiske, midlertidigt er blevet taget offline på grund af manglende finansiering. Tom Pierson, institutets administrerende direktør, skrev i et brev til tilhængere (pdf):
Desværre er nutidens regeringsbudget meget vanskeligt, og der skal findes nye løsninger. University Radio Observatory-finansieringen til er reduceret til cirka en tiendedel af dets tidligere niveau. Dette er forstærket af stigende budgetunderskud i delstaten Californien, der har reduceret mængden af statsmidler til rådighed for Radio Astronomy Lab kraftigt. Tilsammen har disse faktorer resulteret i den aktuelle beslutning ved at reducere driften af Hat Creek-webstedet til en dvaletilstand, i afventning af fremtidig finansiering eller en alternativ løsning. Dvaletilstand betyder, at udstyret fra denne uge ikke er tilgængeligt til normale observationer og holdes i sikker tilstand af et markant reduceret personale.
Dette betyder ikke, at søgningen er død. Andre bestræbelser, såsom setiQuest, vil fortsætte; andre teleskoper kan fortsætte med at søge; og ATA kommer til live igen, når der er fundet finansiering. Derudover vil NASA og andre rumfartsbureauer fortsætte deres søgninger efter bevis på liv på andre planeter. Men SETI er måske den mest berømte af ET-jægere, og med den nylige opdagelse af mere end 1.200 potentielle planeter, der ville gøre interessante lytningsmål for SETI, er ATA at lukke ned noget af en nedslående udvikling.
SETIs forskere er imidlertid vant til at tænke langsigtet. Efter årtier med scanning efter radiosignaler begyndte de for nylig at søge efter laserglimt, som jeg rapporterede i en historie for Smithsonians 'Mysteries of the Universes specialudgave sidste år:
"Vi leder efter lyse blink, der varer en milliarddel af et sekund eller mindre, " siger Jill Tarter, direktør for Center for SETI Research og inspiration til Jodie Foster-karakteren i filmen Kontakt . "Så vidt vi ved, er det noget, en laser kan gøre, men at naturen ikke kan." SETI-forskere regner med, at en sådan puls ville repræsentere en forsætlig, højteknologisk meddelelse om lang afstand: "bevis for, at nogen bevidst bruger en laser fokuseret i et stort teleskop til at skabe et detekterbart signal over de mange lysår mellem stjerner, " Tarter siger.
Radiosignaltilgangen har ikke vist sig meget indtil videre, og Tarter indrømmer, at hun ikke ved, hvad de ideelle frekvenser kan være. Selv med den nye søgning efter laserblitz bruger SETI-forskerne muligvis forkerte teknologier, men de synes stadig, at indsatsen er umagen værd. Som hendes kollega Seth Shostak siger, "Columbus ventede ikke på en 747 for at få ham over Atlanterhavet."
Og selvom SETI-videnskabsfolk endnu ikke har fundet bevis for udenjordiske, er de godt forberedt på succes. "Ja, vi har en plan, " siger Tarter. "Det starter med champagne."
