Da Eric Lawes rejste til et felt i Hoxne landsby, Suffolk den 16. november 1992, var det ikke på skattejagt. Metaldetektoren, han havde modtaget som pensionsgave, var beregnet til at finde en hammer, der blev mistet på landbrugsjordet. Men detektoren tog et stærkt signal i jorden, hvilket førte Lawes til at begynde at grave, og det blev hurtigt klart, at han faktisk havde fundet skat.
Efter at have opbragt kun et par skovler med sølvsked og guldmønter trak Lawes sig hurtigt tilbage og ringede til politiet og det lokale arkæologiske samfund. Lige næste dag, så skjult som muligt, udgravede arkæologerne et stykke jord med den skat, der stadig indeholdt. På denne måde kunne de fjerne objekterne under laboratorieforhold, hvilket ville hjælpe med at bestemme cachens alder og opbevaringsmetode. Da alt var blevet fjernet fra snavs, havde arkæologerne næsten 60 pund guld- og sølvgenstande, inklusive 15.234 romerske mønter, snesevis af sølvsked og 200 guldgenstande.
Lawes modtog 1, 75 millioner pund fra den britiske regering for at finde guldet og lade det være intakt, som han delte med landmanden på hvis land hamsten blev afdækket (han fandt også til sidst hammeren, der senere blev udstillet). Hvad angår arkæologer, havde de deres egen belønning: af de 40 skattepladser, der blev opdaget i Storbritannien, var Hoxne Hoard "den største og nyeste nogensinde fundet i Storbritannien, " siger Rachel Wilkinson. Projektkuratoren for romersk-britiske samlinger på British Museum, hvor artefakterne befinder sig, siger Wilkinson, at den unikke måde, hvorpå denne hamst blev udgravet, sammenlignet med hvordan de fleste hentes af landmænd, der pløjer deres felt, gør det uvurderligt.
I de 25 år siden, at Hoxne-hamstren blev fundet, har forskere brugt objekterne til at lære mere om en af Storbritanniens mest turbulente perioder: øens adskillelse fra Romerriget i 410 e.Kr.
*****
Den springende tiger var engang håndtaget af en stor vase eller amfora, opdaget i Hoxne Hoard i 1992. (British Museum) Slutningen af det fjerde århundrede e. Kr. Var en urolig tid for Romerriget. Området strækkede sig over hele Middelhavsverdenen, inklusive alt det land, der kom til at være Italien, Spanien, Grækenland og Frankrig og store bidder fra Nordafrika, Tyrkiet og Storbritannien. Under kejser Theodosius blev kristendommen imperiets eneste religion, mens alle andre trossystemer blev ulovlige, en dramatisk ændring efter århundreder med polyteisme. Og mens dele af imperiet fortsatte med at trives, forværredes det vestlige romerske imperium. Gotiske krigere vandt slag og dræbte ledere som kejser Valens, og i 410 fyrede visigoterne (nomadiske germanske folk) Rom. I mellemtiden blev romerske subjekter i Storbritannien overladt til at kæmpe for sig selv mod angreb fra Skotland og Irland efter at have mistet støtten fra romerske soldater allerede før adskillelsen fra imperiet.
”Årene fra det senere fjerde århundrede til 450, perioden inklusive den britiske hamstoptop, var vidne til adskillige invasioner i [det europæiske fastlands] imperium af germanske og hunniske grupper, ofte efterfulgt af storskala ødelæggelse og forstyrrelse, ” skriver den romerske arkæolog Peter Guest, den forfatter af de sene romerske guld- og sølvmønter fra Hoxne Treasure .
Dette niveau af samfundsmæssig omvæltning har ført til hypotesen om "hamstere lige horder". Grundlæggende var romersk-britiske borgere, der ikke længere havde beskyttelsen af det romerske imperium, så bange for de angrebne saksere, vinkler, pikter og andre, at de begravede deres mest værdifulde ejendele. Ifølge en post fra 418 i teksten Anglo-Saxon Chronicle fra det 9. århundrede, “I dette år indsamlede romerne alle de skatte, der var i Storbritannien, og skjulte nogle i jorden, så ingen bagefter kunne finde dem, og nogle tog de med dem ind i Gallien. ”
For al deres frygt for "barbarer" var ikke romansk-briterne ikke kun de eneste mennesker i Romerriget, der oplevede omvæltning - men intet andet sted er der blevet opdaget hamstere i så tæt antal som i Storbritannien. Kan der være en alternativ forklaring på, hvorfor en velhavende familie begravet så meget guld i jorden?
Da der ikke overlevede organiske materialer i Hoxne-hamstret, kan radiocarbon ikke bruges som dateringsteknik. I stedet bruger arkæologer alderen på mønter, som de ankommer til ved at se på inskriptioner på mønten såvel som linealen, der er afbildet på dens ansigt.
"Datoen, hvorefter Hoxne må have været begravet, er 408 eller 409 [baseret på møntenes alder], og den traditionelle model antyder, at den blev begravet omkring det tidspunkt, " sagde Guest i et interview med Smithsonian.com . ”Mit perspektiv er, at vi faktisk har foretaget en forkert fortegnelse over disse hamstre. Hvis du ser på dem lidt mere omhyggeligt, skal de dateres til perioden efter Storbritanniens adskillelse fra Romerriget. ”
En serie guldarmbånd, en med en inskription til Juliane, alle findes i Hoxne Hoard i 1992. (British Museum) Gæst argumenterer for, at mønterne måske har været i omløb omkring Storbritannien i årtier, efter at Romerriget fjernede sin indflydelse fra øen. En bit bevis, han tilbyder for denne hypotese, er en praksis, der kaldes klipning. Af de mere end 15.000 mønter i Hoxne-cachen er 98 procent klippet - bit af deres kanter er blevet fjernet, hvilket reducerer deres størrelse med op til en tredjedel. Baseret på kemiske analyser har Guest og andre fundet, at metallet, der blev fjernet fra disse mønter, blev brugt til at fremstille romerske mønter, der forblev i cirkulation i længere tid.
”Den romerske kejser forsynede ikke Storbritannien med nye guld- og sølvmønter, og i lyset af dette forsøgte befolkningen at komme over denne pludselige nedskæring i udbuddet af ædelmetaller ved at få de eksisterende forsyninger til at gå videre, ” sagde Guest.
Men en del af værdien af Hoxne-hamsten er, at den indeholder mere end bare en massiv mængde mønter. I Hoxne late romerske skat: Guldsmykker og sølvplade spekulerer arkæolog Catherine Johns om, at den romerske familie, som skatten tilhørte, holdt dem som sentimentale genstande.
Dette forslag er muligt takket være en analyse af ikke kun, hvad der var i skiven, men også hvordan det blev skaffet. Omkring mønterne og guldgenstande var negle, hængsler, låse, rester af træ, knogler og elfenben. Nogle af objekterne var pakket med halm, mens andre blev anbragt i mindre, læderforede træbokse. Nogle af genstanderne afslørede betydelig slid, såsom sølvhåndtaget i form af en tiger, der var løsrevet fra sin vase, og de beskadigede peberpotter. Alle disse detaljer antyder, at stashen måske er blevet begravet med omhu snarere end at være skyndt skjult. Og de tilbyder også arkæologer masser af foder til teorier om livet for en velhavende familie ved århundredeskiftet.
Tag for eksempel de snesevis af sølvskeer. Nogle af dem er nedslidte og viser tegn på at blive repareret. Andre er markeret med ord, inklusive navne (Aurelius Ursicinus og Silvicola) og en latin sætning ( vivas in deo ). Og mens de fleste af skeerne er indskrevet til at blive læst fra en højrehåndet position, ser en ske ud som om den var lavet til en venstreside.
Sølvpeberpotten er udhulet i form af en ædel dame. I bunden kan gryden drejes til tre siddepladser, en lukket, en med små huller til sprinkling og en åben til fyldning af potten med formalet peber. (British Museum) Eller se peberpotten, valgt af BBC som en af 100 genstande for at fortælle historien om verdenshistorien. Sølvgryden er støbt i form af en ædel kvinde med huller i bunden af genstanden, så peber rystes ud. Ikke kun fortæller gryden os, hvilke ejere der er engageret i international handel - peber måtte sendes og købes fra Indien - men den afslører også detaljer om kvindemode. Som Johns skriver til BBC, ”Det mest slående aspekt af damens udseende er hendes komplicerede frisure. Det ville have krævet meget langt, tykt hår og opmærksomheden fra en dygtig frisør at skabe, ”og omfattede dekorative stifter arrangeret til at ligne en tiara.
Selv smykkene afslører små glimt af, hvordan livet kan have set ud for kvinder. Der er en guldkropskæde til en ung pige, flere ringe mangler deres ædelsten og flere armbånd, inklusive en med inskriptionen utere felix domina Iuliane - "brug dette og vær glad, Lady Juliane."
”Var Aurelius og Juliane ejere af skatten, eller måske deres forfædre? Vi ved ikke, ”skriver Kenneth Lapatin i Times Literary Supplement . ”Disse mennesker forbliver cifre for os og i modsætning til deres ejendele er de stort set ikke genoprettelige.”
*****
Arkæologi er et felt, der ofte kræver at der gøres konklusioner. Hoxne-hoard tilbyder forbløffende slivers fra fortiden uden nok detaljer til at give mulighed for endelige svar. Selv noget så enkelt som da skatten blev begravet i øjeblikket forbliver uvidende. "Du kan ikke bevise eller modbevise nogen af disse to positioner, " sagde Guest om hypotesen om, at skatten blev begravet i slutningen af Romerriget i Storbritannien eller i årene efter afslutningen. ”Dateringen af den materielle kultur til at producere vores kronologier og vanskeligheden ved det går langt tilbage i arkæologien.”
Men selv omgivet af ubesvarede spørgsmål er Hoxne-skatten en uimodståelig samling, der fortæller en dramatisk historie: slutningen på et imperium, de tidligste dage af, hvad der til sidst ville blive et andet imperium. Og uanset hvad det måtte give arkæologer, giver det også offentligheden en lykkelig afslutning - sommetider finder man begravet skat, når man mindst forventer det.
