Hvis du nogensinde har underholdt middagsgæster ved at køre en våd fingerspids om kanten af en krystalkugle for at skabe en musikalsk tone, har du oplevet den rene lyd, der inspirerede en af Benjamin Franklins mest fantastiske kreationer, glasarmonikaen. På trods af Franklins varige bidrag til videnskab og politik, var hans foretrukne opfindelse måske denne sjældne skabelse: "Af alle mine opfindelser har glasarmonikaen givet mig den største personlige tilfredshed, " skrev han. Dette elskede instrument forsvandt mystisk fra det musikalske landskab i det 19. århundrede, men nyder nu en renæssance.
Mens han boede i udlandet som delegeret for det koloniale Amerika, nød Franklin koncerter, hvor musikere lokkede noter fra vinglas, og varierede disse toner med forskellige mængder vand i hvert glas. Franklin, som Franklin, besluttede, at han kunne gøre det bedre: ”Jeg ønskede kun at se brillerne anbragt i en mere bekvem form og samlet i et smalere kompas for at indrømme et større antal melodier og alt inden for rækkevidde af hånden til en person, der sad foran instrumentet, ”skrev han. Han afsluttede sin første glasarmonica i 1761.
For at eliminere behovet for vand bestilte han en London-glasblæser til at fremstille en række skåle i forskellige størrelser, hver afstemt til en bestemt note på grund af dens radius og tykkelse. Hver skål havde et hul i midten; Franklin indlejrede dem i række på en jernstang og placerede stangen vandret i et skab. Franklin fastgjorde derefter stangen på et hjul, som han vendte med en fodbånd på samme måde som tidlige symaskiner. Rækken med skåle lignede et klavertastatur; han malede felgene forskellige farver for at identificere noterne. Ved at røre ved de spinde skåle med våde fingre producerede han akkorder og komplekse melodier.
Franklin bragte sin armonica med sig, uanset hvor han rejste, og nød særlig glæde ved at underholde sine venner med skotske melodier. Efterhånden som hans opfindelse spredte sig, producerede glasblæsere flere tusinde armonicas i de næste par år. Den spøgende musik fyldte saloner og koncertsaler i hele Europa og Amerika. Til sidst komponerede Mozart og Beethoven musik til det. Dr. Franz Anton Mesmer, der anvendte hypnose til behandling af en række sygdomme, brugte den æteriske lyd til at inducere dybere trancer hos sine patienter.
Ved at røre ved de spinde skåle med våde fingre producerede Ben Franklin akkorder og komplekse melodier. (Med tilladelse fra William Zeitler) 
Dean Shostak, der udfører mere end 200 armonica-koncerter om året i USA og i udlandet, er den eneste, der spiller med en fodpedal, som Ben Franklin gjorde. (Med tilladelse fra Dean Shostak) 
"Dette instrument har eksisteret i lang tid, og jeg er glad for at hjælpe med at bringe det ind i det 21. århundrede, " siger William Zeitler, der også skriver en bog om instrumentet. (Med tilladelse fra William Zeitler) 
For nylig har fagfolk som Zeitler spillet armonica på spillesteder lige fra musikfestivaler til Disney World. (Med tilladelse fra William Zeitler) 
"Behandle om effekter af musik på det menneskelige legeme" rejste spørgsmålstegn ved, om armonica skadede dem, der spillede den. (Med tilladelse fra William Zeitler) Over tid sprang der imidlertid rapporter om armonica-spillere i glas, der lider af en række symptomer, fra tab af følelse i deres hænder til nervøse lidelser. Rygter spredte sig om, at musikken i sig selv kunne forårsage mental sygdom. Forfatteren af en manual fra 1788 om armonica rådede til, at nogle mennesker undgår at spille instrumentet, "for at deres sindstilstand ikke forværres."
Nogle spekulerede i, at bly i glasset og maling inducerede blyforgiftning; denne teori er aldrig blevet bevist. Måske viste udfordringen med at transportere et glasinstrument sig for skræmmende. Eller måske kunne den relativt stille armonica ikke konkurrere med mere robuste instrumenter. Uanset årsagen var armonicaen i begyndelsen af det 19. århundrede faldet ud af fordel.
Det hele ændrede sig i 1980'erne, da opfinderen og glasblæseren Gerhard Finkenbeiner fra Waltham, Massachusetts, begyndte at fremstille instrumentet. Finkenbeiner, en ekspert i at blæse specialglas til videnskabelig brug, havde set en armonica på et tysk museum som et barn og havde aldrig glemt det. Ligesom Franklin, elskede Finkenbeiner lyden og ville dele den med verden. Han begyndte at fremstille armonicas lavet af kvarts, som er 99, 9 procent rent silica og giver bemærkelsesværdige klare lydbølger. "Når du først har hørt klarheden i kvartset, er der ingen tilbagevenden, " siger Thomas Hession, som har sprængt glasset for Finkenbeiner's armonicas siden mesterens død for et par år siden. Finkenbeiner moderniserede også instrumentet ved hjælp af en elektrisk motor til at dreje skålene.
William Zeitler spiller glasharmonikaG. Finkenbeiner, Inc., hvor den største forretning er fremstilling af højt specialiseret glas til videnskabelig brug, har produceret mere end 200 af disse musikinstrumenter, der spænder i pris fra $ 7.000 til $ 40.000. Kunder har inkluderet Sultan fra Oman, producenterne af tv-hit "Extreme Makeover Home Edition" og en håndfuld professionelle musikere.
Disse fagfolk har spillet armonica på spillesteder lige fra musikfestivaler til Disney World. Gennem deres lidenskab spreder den forfølgende smukke lyd sig og kan nu høres i film soundtracks og Metropolitan Opera Orchestra. Den årlange fejring af Franklins 300-årsdag i 2006 gav instrumentet også et løft i synligheden.
De, der er begejstrede for instrumentet, som Cecelia Brauer fra New York, ønsker, at alle skal vide om det. En professionel pianist, der udfører uddannelsesprogrammer på museer, historiske steder og skoler, opdagede Brauer armonica i 1990. Døtrene til den amerikanske revolution vil anerkende musiker William Zeitler med deres medalje af ære denne måned for hans bestræbelser på at bringe armonica tilbage. "Dette instrument har eksisteret i lang tid, og jeg er glad for at hjælpe med at bringe det ind i det 21. århundrede, " siger Zeitler, der også skriver en bog om instrumentet.
Dean Shostak, der udfører mere end 200 armonica-koncerter om året i USA og i udlandet, er den eneste, der spiller med en fodpedal, som Franklin gjorde. Omdybt i instrumentets historie minder han om at læse forbløffende beretninger om armonicaen. "Historierne talte om, hvordan musikken påvirkede publikum, hvordan den fangede publikum på en måde, du er nødt til at høre for virkelig at forstå, " siger han.
Ligesom hans andre aficionados, bringer Shostak sig til instrumentets fortid og ser med spænding på fremtiden: "Franklin havde en ånd af musikalsk eventyr, som jeg føler var fortabt i en tid, " siger han. "Måske vil glasarmonicaen vise os vej tilbage til den ånd."
