"Jeg var ikke så god skovmand, da resten af mit firma stribede mig selv meget ordentligt og gik ind i sengen, som de kalder det, når jeg til min overraskelse fandt, at det ikke var andet end en lille halm - parret sammen [og ] et trådbjørnetæppe med det dobbelte af vægten i Vermin såsom lus og lopper osv. ”
Således fortalte George Washington, 16 år gammel, sin dagbog. Året var 1748. Han var stort set selvlært, langt hjemmefra og prøvede at lære landmandens handel.
Til sidst ville faren til sit land sove i et meget stort antal senge, så en af dem forekommer passende nok som et objekt ved hånden. Hele 1750'erne rejste han den vestlige ørken, først som landmåler og derefter som en kolonibetjent. Han havde to heste skudt fra under ham i kamp, hvilket hjalp England med at kæmpe for Frankrig for besiddelse af kontinentet. Efter nogle år med opbygning af Mount Vernon som gård var han i maj 1775 på vej til Philadelphia som delegeret til den kontinentale kongres. Han var snart tilbage, skrev han Martha, efter at han forlod Mount Vernon, men det var otte og et halvt år, før han kom hjem for godt.
I stedet måtte han gå direkte til Cambridge, Massachusetts, som øverstkommanderende for den nye kontinentale hær i det, der hurtigt blev den amerikanske revolution. Derefter var han på farten, kæmpede og trak sig tilbage her og yon, dygtigt holdt sin ragtag hær i stand. ”Hvis jeg skulle ønske den bittereste forbandelse mod en fjende, ” skrev Washington sin fætter, ”skulle jeg sætte ham i min plads.” Da koloniernes situation syntes mere og mere håbløs, blev Washington tilbudt diktatoriske magter. Han afviste at bruge dem. Han truede med at fratræde sin umulige opgave; han og den usikre kongres stod overfor det faktum, at der ikke var nogen andre til at påtage sig en sådan byrde.
Til sidst deltog franskmændene i kampen mod deres gamle fjende, og briterne gav op og gik hjem. På det tidspunkt var det 1783. Han havde et par lykkelige år med at få Mount Vernons marker og husdyr tilbage i ordentlig form. Men i den lange, varme sommer i 1787 opfordrede landet ham igen, denne gang til at tjene ved den forfatningsmæssige konvention i Philadelphia. De andre delegerede vidste, at han ville være den nye republiks første valgte præsident. Mange delegerede, især dem fra syd, hadede ideen om den slags føderale regering, Washington stod for. Men da de kendte til hans karakter på det tidspunkt, forstod de, at han ikke ville misbruge de kræfter, de gav ham, og var lidt mere tilbøjelige til at give dem.
Han blev enstemmigt valgt til præsident i 1789 og satte kursen mod New York City, der blev valgt som det første sæde for den nye regering. Hans arbejde? At sætte sunde politiske præcedens og vise, hvordan den første præsident for verdens mest lovende, men usikre politiske eksperiment burde opføre sig.
Drevet af pligt til at præsentere sig for borgerne i den rystende nye fagforening tilbragte han natten i så mange kroer og private huse, at "George Washington sov her" blev en fast ejendomskliché samt titlen på en klodset scene fra 1940 ( og skærm) komedie af Kaufman og Hart. Vores objekt ved hånden var ikke en af de mange senge, som Washington sov på, mens han var på rejser. Det er snarere hans første 'bedste seng', da en særlig fin seng derefter blev beskrevet, arvet, ligesom Mount Vernon selv, fra sin halvbror Lawrence.
Antikvitetseksperter omtaler det som et ”gift stykke”, hvilket betyder, at det på et eller andet tidspunkt i fortiden blev sin oprindelige mahogni quatrefoil sengetæppe kørt til udskiftningsdele for at afslutte sengestuen. Sengen er skåret i detaljerede himmler i det 18. århundrede og kan nu ses på Mount Vernons hovedetage. Sammen med mange andre autentiske genstande, ti af dem på lån fra Smithsonian's National Museum of American History, blev det sendt til Mount Vernon for at være en del af en landsdækkende indsats for at genvinde amerikanere med Washington i 200-årsdagen for hans død.
I tidens skævhed vises det. For et eller andet år siden fjernede en by i Louisiana Washingtons navn fra en folkeskole, hvilket gav en grund til, at han ejede slaver. I dag bemærker historikere ved Mount Vernon, at unge mennesker ikke længere er sikre på, at mandens ansigt er på kvartalet og dollarregningen.
Billeder, dokumenter og genstande, der er forbundet med Washington, er nu udstillet, mange centreret omkring Mount Vernon, renoveret for at se mere ud som den arbejdende gård og familiehjem, det var snarere end det kvasi museum, det var blevet.
Indsatsen er prisværdig og vil uden tvivl gøre sit image godt. Gilbert Stuart, der ikke kunne lide mod Washington, gav os det dystre portræt, der stadig fryser os fra dollarregningen. Det 19. århundrede gjorde ham til et monument udstyret med næsten overmenneskelige dyder og indbefattet i formalitet. ”Så nogen nogensinde Washington nøgen!” Sagde Nathaniel Hawthorne engang. ”Jeg kan forestille mig, at [han] blev født med sit tøj på og håret pulveriseret.” I vores egen debunking-ældre understreger en betydelig del af bestræbelserne på at humanisere Washington kød- og blodbonden, erhververen eller fast ejendom og slaveejer. Vi lærer, at han elskede børn, men aldrig havde nogen af sine egne. At han praktiserede jordkemi og afgrøderotation og opgav tobak til fordel for hvede. Han avlede også muldyr, var en af tidens fineste ryttere, kunne lide at danse og spille kort, og selvom han spiste og drak sparsomt destilleret og solgt whisky ud af Mount Vernon. Meget er blevet og vil blive gjort om det faktum, at han blev halvt forelsket i sin næste dørs nabos unge kone, Sally Fairfax, derefter giftede sig med en rig enke, en kendsgerning, der var mindre vigtig end at han tilsyneladende var tro mod Martha i 40 flere år. Og selvfølgelig er der de sæt falske tænder, ikke af træ, men lavet af flodheststænder og andre materialer, der kontinuerligt smerter ham og deformerede hans ansigt.
At bringe Washington til live i disse dage er en hård række at sko, fordi han virkelig også var et monument. De stoiske romerske dyder, som han øvede, er næsten helt fremmede for vores febertider. Han var leder og patriot, ikke politiker; myndighedstallet for alle myndighedstall. Ligesom romerne så han ambitioner ikke som et spørgsmål om individuelt ego, men som en offentlig pligt. Uendelig nøje, uendelig tålmodig, uendelig viet til visionen om den politiske union, en demokratisk republik, der er stærk nok og lige nok og fornuftig nok til at blomstre, blev han bogstaveligt talt far til et nyt land. Men "far ved bedst" spiller ikke godt i dag, når kofangere er pudset med "Spørgsmål Autoritet" klistermærker, mens forskellige kulturelle påvirkninger simpelthen forudsætter, at fædre er håbløse bryster, at patriotisk formaning for det meste er falsk, og at tilbageholdenheden, disciplinen og ordenen Washington bragt til hverdagen er hyklerisk.
Det er svært at forstå, hvad landet skyldte ham, hvis du tror, som folk i dag har en tendens til, at alt måtte ske, som det skete. Vi kan næppe forestille os den nye republik, dens farlige fødsel, dens skæbne bestemt ikke manifestere, et lille rystende eksperiment, revet med uenighed, dybt i gæld, et bytte for intern anarki og de eksterne ambitioner i Europa. Alle lignende eksperimenter var endt i mob styre eller oligarki eller diktatur.
Washington var en praktisk mand, en tænker og en problemløser og en original amerikaner til selvhjælp. Han brugte sit liv på at studere og finde ud af, hvad der var den rigtige ting at gøre, og gav det derefter sit bedste skud. Han havde de nyeste bøger om, hvordan man kunne være en ekspert landmand. Hvordan du bliver din egen arkitekt. Bøger om regering og filosofi. Senecas værker. Som almindelig regnede han ud, hvordan han kunne kæmpe mod briterne, der ikke startede med nogen hær. Som præsident lykkedes det Washington at få det bedste ud af mænd i modsætning til Alexander Hamilton og Thomas Jefferson. Frem for alt formåede han at finde ud af, hvordan man bringer unionen i sikkerhed.
Som præsident blev han også så meget som muligt bortset fra partisan-politik, noget vi næppe kan forestille os nu. Tidligt på jobbet, da alt, hvad han gjorde, præcedens, besøgte han senatet, lyttede til en hel del ordlig bickring og forlod derefter, efter sigende og sagde: ”Jeg er forbandet, hvis jeg går der igen.” Og det gjorde han aldrig.
Intet symboliserer den moderne tids vanskeligheder med at forstå Washingtons liv og tid mere end den lette moralske forargelse, der tilskynder nutiden til at forenkle fortiden for at fordømme den. Især spørgsmålet om slaveri. Washington var dybt foruroliget over slaveri. Efter revolutionen solgte han ikke, med én undtagelse, Mount Vernons slaver væk fra deres familier, og han studerede måder, hvorpå de kunne være udstyret til frihed, herunder en ordning, hvor de kunne arbejde for en af hans lejere og få betalt for det. I sin testamente foreskrev han, at hans slaver skulle frigøres ved sin kones død, og efterlod specifikt penge, der stadig understøttede dem mindst 30 år efter hans død.
I sidste ende, hvad der fjernede med slaveri var tilbagegangen af statens suverænitet og den voksende magt i unionen, som forfatningen muliggjorde. Det og handelens stigning, der blev sat i gang af Washington og Hamilton og modsat af staters rettighedsforkæmpere som Jefferson og andre, der forkæmper landbruget, selvom det i syd stort set var baseret på slaveri. Washington forstod, at slaveriets afslutning kun ville være mulig, når den føderale regering var stærk, og flere mennesker tjente til livets ophold i handel, i fremstilling og andre ikke-agrariske forfølgelser. Jefferson var bitter uenig.
Det ville tage en lang og blodig borgerkrig at bevise, at Washington havde haft ret. Alligevel er Jeffersons endelige vurdering af den første præsident værd at huske. ”Hans integritet var mest ren, hans retfærdighed den mest ufleksible, jeg nogensinde har kendt, og ingen motiver af interesse eller samvittighed, af venskab eller had, der var i stand til at bias hans beslutning. Han var faktisk i enhver forstand af ordet, en klog, en god og en stor mand. ”
George Washington døde i en alder af 67 år i den store familie seng på anden sal i Mount Vernon den 14. december 1799. Han var udmattet; en pludselig betændelse i halsen stoppede hans vejrtrækning. Ved Mount Vernon kan du se rummet, som det var, komplet med blodudgivende redskaber og blodige klude. ”Det er godt, ” hviskede han, da han døde, og tænkte måske på en levetid af kræfter, måske blot at timers smerte var forbi. Martha døde bare to år senere. Hun sov aldrig i den seng igen.
