Sammenlignet med monterede dinosaureskeletter kan fossile fodaftryk virke som jordiske genstande. De registrerer kun en lille del af en fantastisk væsen, og det er sværere at forestille sig en hel dinosaur fra grunden end indpakningskødet omkring en skeletramme. Men vi må ikke glemme, at dinosaur-fodaftryk er fossiliseret adfærd - stenbillede af et dyrs liv. Og nogle gange registrerer baner dramatiske øjeblikke i dinosaurus-liv.
I 1938 rejste det amerikanske naturhistoriske paleontolog Roland T. Bird til Glen Rose, Texas for at undersøge rygter om enorme dinosaurspor fundet i nærheden af Paluxy-floden. Bird fandt dem i overflod, men et sted var især spændende. Sæt i en 113 millioner år gammel klippe var fodsporene fra en enorm sauropod-dinosaur - og det så ud til, at den langhalsede kæmpe blev fulgt. De store, tre-toede fodaftryk af en rovdinosaur, sandsynligvis den rygryggede Acrocanthosaurus eller en lignende theropod, blev parallelle og til sidst konvergerede på sauropodens fodspor. Og på tidspunktet for overlapning syntes rovdyret at springe et trin over - et lille hop, som Bird mente, at rovdyrene havde sunket sine tænder ind i planteæsken og blev løftet ud af sine spor i kort afstand.
Fugl udgravede banen i 1940. Cirka halvdelen af den lange sti gik til AMNH og kan nu ses, der strækker sig bag museets Apatosaurus- bjerg, til trods for at Apatosaurus levede millioner af år, før sporene blev lavet. Den anden del ligger i Texas Memorial Museum i Austin. Fugls hypotese om, hvordan sporene blev lavet, har inspireret udstillinger på andre museer, såsom Maryland Science Center og North Carolina Museum of Natural Sciences. Ikke desto mindre er ikke alle enige om, hvad sporene repræsenterer. Registrerer de et Acrocanthosaurus- angreb, da det skete? Eller kunne banen simpelthen være en suksessfuld forening af spor fra dinosaurier, der gik den samme jord på forskellige tidspunkter?
Kunstner David Thomas og paleontolog James Farlow gik tilbage til Bird's notes og trackway-beviser for at rekonstruere, hvad der måtte have fundet sted. Forbindelsen mellem sauropoden og theropod-sporene virkede for stram til blot at være tilfældighed. Den rovdrift dinosaur fulgte meget tæt på stien til den større planteeter, begge bevægede sig langs en bred venstre kurve. Nær slutningen af det udgravede område vendte både theropoden og sauropoden pludselig mod højre. Hvis de to dinosaurer var gået på forskellige tidspunkter, ville vi forvente, at sauropoden eller theropoden ville have fortsat i den samme bane og krydset et andet sæt spor, der var bevaret i nærheden. Baseret på det fuldt rekonstruerede billede interagerede sauropoden og theropoden med hinanden.
Og der er noget andet. Lige før de gådefulde dobbelt-højre-fodaftryk lavet af theropoden er der et trækmærke lavet af sauropodens højre bagfod. Det kan være her titanen blev angrebet og veltet, eller måske kastede sauropoden sin vægt for at undgå at blive bidt. Frustrerende, vi kan ikke vide det med sikkerhed. Og det manglende venstre fodaftryk er heller ikke et klart tegn på et angreb - alt det, vi ved, er, at der er et manglende spor lige, hvor dyrene var i nærheden.
Hvorvidt Paluxy River Trackway registrerer et vellykket Acrocanthosaurus- angreb er usikkert. Men den stramme forbindelse mellem theropod- og sauropod-sporene antyder, at kødædende i det mindste forfulgte planteeteren, og måske endda tog en stryge mod den. Eksempler som denne tester vores evne til at tegne korte øjeblikke fra tid. Opgaven bliver endnu mere kompliceret af det gradvise tab af information indeholdt i klippen. Mens de ser robuste ud, er baner faktisk skrøbelige fossiler, og halvdelen af banen på Texas Memorial Museum er forringet markant, siden den blev vist på skærm. Museet forsøger at samle en million dollars for korrekt at bevare og huse dette historisk og videnskabeligt betydningsfulde fossil. Hvis du ønsker at lære mere om deres kampagne, kan du finde mere information her.
