I begyndelsen af 2. verdenskrig oprettede franske embedsmænd Pithiviers, en lejr beliggende i den sydlige region Loiret, for at huse en forventet tilstrømning af nazistiske krigsfanger. Men planen ændrede sig pludselig, når Frankrig faldt til Nazi-Tyskland i efteråret 1940. I stedet for at huse fjendens POWS, blev Pithiviers en flygtningelejr. Derefter blev det i en ironisk skæbnesvinge forvandlet til et holdecenter for franske krigsforældre. I maj 1941 skiftede stedets identitet igen og blev en transitlejr for jødiske fanger - hvoraf 16.000 blev sendt til dødslejre fra Pithiviers og den nærliggende lejr Beaune-la-Rolande mellem 1941 og 1943.
Det er dette skammelige kapitel, der bringer Pithiviers tilbage i nyheden: Som Cnaan Liphshiz rapporter for det jødiske telegrafiske agentur (JTA), er den tidligere passagerstation i Pithiviers, der var ansvarlig for seks Auschwitz-Birkenau-bundne transporter, klar til at blive en et vigtigt sted for minde om den franske Holocaust-historie.
Frankrikes nationale jernbaneselskab, SNCF, vil afsætte 2, 3 mio. Dollars til opførelse af et nyt museum, der forventes at åbne i 2020, på en engangs-campingpladsen. Ifølge AFP vil SNCF arbejde sammen med CRIF, en paraplygruppe, der repræsenterer franske jødiske samfund, for at genoprette den faldne Pithiviers jernbanestation til sin krigstidens udseende. Uddannelsesmateriale, herunder et udstillingscenter, der beskriver interneringen af Europas jøder og studieværelser for besøgende og skolebørn, skal huse i det station-vendte museum.
Som JTAs Liphshiz bemærker, stod Vichy-samarbejdspartnere og nazistiske embedsmænd med ansvar for transitlejrene på SNCF-jernbanelinjens logistiske støtte til at transportere jøder til deres død. Som Alain Leray, hukommelses- og historierådgiver for SNCFs præsident, fortæller AFP, er det ”en del af [virksomhedens] pligt til at huske” sin rolle i deporteringerne.
Lokale embedsmænd foreslog først oprettelsen af et Pithiviers-monument i 2017, ifølge Luc Barre fra det franske afsætningsmarked La République Du Centre . Mellem stationens lukning i 1969 og en fornyet bølge af konstruktion, der startede i september 2018, var stationen stort set blevet forladt, hvilket tiltrækkede få besøgende bortset fra lokale skoleturnégrupper.
De første jødiske fanger ankom til Pithiviers og Beaune-la-Rolande den 14. maj 1941. Da De Forenede Nationers Holocaust Memorial Museum detaljerede, var jøderne, der var tilbageholdt i Pithiviers, for det meste polske udvandrere, der boede i Paris-præfekturen. De indsatte blev bevogtet af Vichy-embedsmænd, der handlede under nazistilsyn og holdt i 19 kaserner. Pithiviers havde også forskellige administrative bygninger, herunder en sygeplejestue og kantine og en stor grøntsagshave. Fanger blev tvunget til at arbejde både inde i lejren, nemlig i dens værksteder og have, og i gårde og planter uden for, der findes i de omkringliggende landsbyer.
Et af de mest ødelæggende øjeblikke i lejrens historie fandt sted kort efter den 16. juli 1942, arrestation af mere end 11.000 parisiske jøder. I dag kendt som Vel 'd'Hiv- sammenhængen fandt massearrestelsen ofre overfyldt i byens Winter Stadium eller Velodrome d'Hiver uden tilstrækkelig mad, vand og sanitære faciliteter. De, der overlevede dette indledende traume, blev snart deporteret til nærliggende koncentrationslejre, herunder Drancy, Beaune-la-Rolande og Pithiviers.
Som det fremgår af Yad Vashem Vel 'd'Hiv- portalen, blev størstedelen af disse fanger til sidst myrdet i Auschwitz-Birkenau. Mot slutningen af juli og begyndelsen af august blev voksne fængslede voldeligt adskilt fra deres børn og sendt til dødslejren; denne bølge af deportationer efterlod mere end 3.000 børn og spædbørn forladt i de to Loiret-lejre.
Fra begyndelsen af august blev de unge fanger sendt fra Pithiviers og Beaune-la-Rolande til Drancy i grupper på ca. 1.000 hver. Fra Drancy, skriver Susan Zuccotti i Holocaust, franskmændene og jøderne, blev børnene sendt videre til Auschwitz, omgivet af komplette fremmede, som "var med til at opretholde illusionen om, at børnene ikke var blevet dømt til at møde deres skæbne alene."
Jackie Zonzajn, en 10-årig, der forlod Pithiviers med sin 3-årige søster Liliane i august 1942, beskrev begivenhederne i et hjerteskærende sidste brev til familievenner og skrev: ”Vi er i en trist situation. Mor, fru Wartski er blevet sendt til en ukendt destination. ... vi sover på halm. ”
Han konkluderede, "Jeg kan ikke tænke på noget andet at skrive til dig, så jeg klemmer dig hårdt og håber at se dig snart."
Ti dage senere ankom Zonzajn og Liliane til Auschwitz. Som hundretusinder af andre jøder blev de myrdet straks ved ankomsten.
