Alle ved, at tygge din mad omhyggeligt er en del af de gode bord manerer. Ingen fortalte det til Shastasaurus . Dette 27-fods marine krybdyr var sandsynligvis en sugefoder, der slurpede små blæksprutter i de sene triashav.
Shastasaurus var ikke en dinosaurus. I stedet for var denne væsen en ichthyosaur, et medlem af en gruppe fiskformede marine krybdyr, der blev smukt tilpasset et liv, der blev brugt helt til søs. Takket være nye prøver, der findes i de 228- til 216 millioner år gamle lag i Kina, har paleontologer P. Martin Sander, Xiaohong Chen, Long Cheng og Xiaofeng Wang opdaget, at Shastasaurus adskiller sig fra resten af sin familie på en underlig måde . Mens de fleste andre ichthyosaurer havde lange snutter fyldt med små, koniske tænder egnet til at fange fisk og blæksprutter, havde Shastasaurus en forkortet, tandløs maw.
Sander og kolleger rapporterede deres fund i tidsskriftet PLoS One tidligere i denne uge. Selvom flere arter af Shastasaurus allerede er kendt fra Kina, British Columbia og det vestlige USA, er den nye undersøgelse baseret på fossiler, der tidligere er beskrevet under navnet Guanlingsaurus liangae . Disse fossiler, viste det sig, var faktisk en anden art af Shastasaurus, og eksemplerne illustrerer, at kraniet anatomi af denne ichthyosaur var anderledes end tidligere antaget.
I Richard Hiltons bog fra Dinosaurs fra 2003 og andre mesozoiske krybdyr fra Californien blev for eksempel to Shastasuaurus- arter rekonstrueret med de lange, tandede snutter, der er typiske for andre ichthyosaurer. Da de komplette snutter af disse nordamerikanske arter var ukendte, og delvise fossiler, der blev tildelt Shastasaurus fra Mexico og Canada, så ud til at indikere, at de var langspiste, fik ichthyosauren den sædvanlige, tandede profil. Som Sander og medforfattere påpeger, menes det nu, at disse langspidsede fossiler overhovedet ikke hører til Shastasaurus, og eksemplerne fra Kina viser, at Shastasaurus havde en kort snude uden tænder.
Naturligvis har denne reviderede kraniumform konsekvenser for den måde Shastasaurus fodres med. Hvaler i nutiden synes at være gode analoger. I lighed med Shastasaurus har hvalfanger med næb, der har korte kranier, der bortset fra et eller to par små tænder i underkæben, er funktionelle tandløse. I stedet for at bide mad, trækker disse hvaler hurtigt deres tunge tilbage og skaber en lille lomme suge, der trækker små byttedyr ind. Da Shastasaurus har en generelt lignende kraniumanatomi såvel som ækvivalente steder for muskelophæng, der ville have gjort det muligt for dem at udføre lignende lingualmanøvre, foreslår Sander og kolleger, at ichthyosauren blev tilpasset til at være en sugefoder mange, mange millioner år før hvaler .
Efter revision af anastomi og vaner hos Shastasaurus antyder Sander og medforfattere også, at eksistensen af flere, sugende-fodrende ichthyosaur-arter i løbet af millioner af år i den sene trias indikerer en underliggende miljøårsag. Forskerne bemærker, at niveauerne af atmosfærisk ilt faldt i Shastasaurus-tiden . Fiskebestande, kvalt af det reducerede ilt i havet, kan have været faldet som et resultat, men blæksprutter som blæksprutte - som er mere tolerante over for miljøet med lavt ilt - kan have spredt sig. Da suge-fodring ser ud til at være en tilpasning til indtagelse af små, hurtige bytte, og bløddede blæksprutter er kendt for at have været en vigtig del af ichthyosaur- dieten, antyder videnskabsmændene, at udviklingen af Shastasaurus måske kan tilskrives en boom i blæksprutte hvilket i sig selv var forårsaget af et fald i havens iltniveauer. Denne hypotese er ikke afgrænset i detaljer og er afhængig af antagelser om store udviklingsmønstre, og testning af den vil kræve detaljerede undersøgelser af den forhistoriske atmosfære, trias blæksprutter, forhistorisk fisk og ichthyosaurer.
Uanset drivkraft for udviklingen af Shastasaurus, giver anerkendelsen af, at dette dyr var en suge- fodring, mangfoldigheden af ichthyosaur-typer, der vides at have eksisteret under trias. Der var knusere, skærer og blæksprutte, der alle fyldte forskellige økologiske roller, når havene var meget forskellige. Nogle hvalarter besætter nogle af de samme økologiske roller i dag, og på den måde, de svømmer og foder, er de uklare ekkoer fra en længe mistet trias-fortid.
Referencer:
Sander, P., Chen, X., Cheng, L., & Wang, X. (2011). Kort snotet, tandløs Ichthyosaur fra Kina foreslår, at sen trias diversificering af sugende fodring Ichthyosaurs PLoS ONE, 6 (5) DOI: 10.1371 / journal.pone.0019480
