Som direktør for Global Volcanism Program studerer Smithsonian geolog Liz Cottrell jordens mekanismer, og hun og hendes team af personale og frivillige er ansvarlige for at opbygge databaser og arkivressourcer for jordens aktive vulkaner og deres udbrud. Hendes team holder et videnskabeligt øje med jordens dynamiske og aktive vulkanisme.
Cottrell siger, at Sendai-jordskælvet, der brød ud i Japan den 11. marts med en styrke på 8, 9, var "et af de fem største jordskælv, der nogensinde er registreret overalt i verden."
"Øerne i Japan, " siger hun, "er på ildringen rundt om Stillehavet. Overalt i Stillehavet har vi en masse jordskælv og en masse vulkaner, der bryder ud. Det er på grund af pladen tektonikcyklus. "
