En Smithsonian gartner udfører en søgen efter en historisk frøplante

Syv miles væk fra Georgiens kyst er en fjern og vild uberørt barriereø kun tilgængelig med færge. . . . og særlig invitation. Øen Sapelo er et robust og mystisk paradis. Et relativt uændret landskab og uberørt naturunderland, øens søde græsmyrer blandes med sødeluftende havluft og dens klitter og strande er iriserende af metallisk sand.

Sapelos alligatorfyldte bæk og imponerende skove af bladet palmetto, tætte krat af yaupon-holly ( Ilex vomitoria ), høj skråstreg fyr ( Pinus elliottii ) og umådeligt ydmyge levende egetræer ( Quercus virginiana ) indhyllet i spansk mos er tegn på stillingerne til Mother Nature's herredømme over denne ø.

Sapelo er også rig med historisk og kulturel betydning. Øen blev indbygget i årtusinder af amerikanske indianere, og øen blev først besøgt af spanske missionærer i slutningen af ​​1500-tallet og blev senere koloniseret af britiske og franske interesser.

Øens klima, sandjord og vådområder skabte ekstraordinære forhold til dyrkning af bomuld, ris og sukkerrør - afgrøder, der blev dyrket indtil borgerkrigen sluttede plantageøkonomien, og øens næsten 400 slaver blev frigivet. De første slaverede afrikanere blev antaget at være introduceret af en fransk landbrugssatsning for at opdrætte kvæg og høste levende egetræer til skibsbygning. Rester af denne periode på Sapelo resonerer stadig i grundstenen, jordarbejdet og med Sapelonianerne selv.

Jeg var på øen og udførte feltarbejde som en Smithsonian gartner med det formål at identificere og samle træplanter, der bedst kunne legemliggøre øens rige arv. Planen var, at disse indfødte planter skulle plejes i Smithsonian Greenhouse Complex, indtil de var store nok til transplantation til grunden til National Museum of African American History and Culture.

På den vestlige side af museumsgrunden er et landskabsfunktion kendt som Reading Grove. Dette rum, der består af skulpturerede bænke under levende egetræer, symboliserer "Håb og optimisme" og er dedikeret til gruppeundervisning og historiefortælling. Dette vil være et ideelt sted at hylde denne ø og dens folk. Webstedet er et mikroklima, hvor levende egetræer kan trives i et koldere nordligt klima, fordi haven på dette sted er bygget over museets underjordiske gallerier - en varmekilde for at skabe de ekstra termiske forhold, som træerne har brug for. Rødderne er beliggende i en lys, sandjord, der bruges til taghavearbejde - også optimal til træernes overlevelse.

På kun elleve miles lang og fire miles bred er Sapelo Georgiens fjerde største havø. Under genopbygningstiden købte mange af de frigjorte Sapelonians jord og etablerede permanente bosættelser, inklusive den lille landsby Hog Hammock. I dag tilhører næsten hele øen staten Georgia som et naturforvaltningsområde og det 6.000 mål store Sapelo Island National Estuarine Research Reserve.

Hog Hammock er den sidste tilbageværende by på Sapelo Island, og dens få beboere tjener som vogtere for deres ekstraordinære historie og unikke Saltwater Geechee-kultur. Navnet “Geechee” menes at komme fra en vestafrikansk stamme - Kissi (udtalt “Gee-zee”), der befolker området i moderne Sierra Leone, Liberia og Guinea. Ordet Saltwater henviser naturligvis til ø-levende og til den unikke kadens på det sprog, der er forskelligt fra ”Freshwater Geechee”, der er fælles for fastlandet. Øens isolering betyder, at mange kulturelle traditioner har bevaret rødderne til Vestafrika; disse traditioner har fået opmærksomhed fra antropologer, lærde, kunstnere. . . . og nu gartnerier.

Invitationen til Sapelo Island kom fra Fred Hay, ø-lederen med Georgia-naturafdelingen, der præsenterede mig for Maurice Bailey - en fremtrædende leder af Hog Hammock og søn af kulturambassadør Cornelia Walker Bailey, der døde i oktober sidste år. Bailey steg fremtrædende inden for Geechee-samfundet for sit arbejde som forfatter og historiefortæller, der delte med verdens arv fra hendes folk og øen.

Maurice Bailey har en vidunderlig melodisk rytme til sin tale, og han er hurtig til at grine med en uhyggelig evne til at få hurtige venner. Dagen startede lige efter solopgang med en kop varm kaffe for at hjælpe med at ryste morgenkulden af. Vi sprang i en jeep og kørte rundt i Hog Hammock, hvor Bailey delte historier om hans oplevelser, der voksede op på øen. Som barn blev hans tid brugt til at fiske og indsamle østers og udforske skove, marcher og uendelige strande - en herlig legeplads.

Næsten alt bringes til eller fra øen med færge, en pram eller private både. For at gå på skole måtte Bailey og de andre Sapelo-børn tage en færge til fastlandet. Køleskab er en relativt ny tilføjelse, og Baileys erindring fra barndommen om at opbevare mad under jorden, konserves og samfundet mødes for at slagte et dyr gav denne besøgende dyb indsigt i livet på Sapelo.

Vi ankom til Behaviour Cemetery for at besøge hvilestedet Cornelia Bailey. Det antages, at navnet på kirkegården stammer fra en historie om en trodselig gruppe af nyankomne slaverne afrikanere, der slap ud i det nærliggende skov. Ifølge legenden blev de forladt, ikke forfulgte, indtil de var klar til at ”opføre sig” og komme ud af skoven.

Senere blev ”Opførsel” navnet på et samfund og en kirkegård - en hyldest til denne modige og trassende handling. I 1996 blev Behavior Cemetery noteret i det nationale register over historiske steder. Øens helliggrund er nu permanent bevaret.

I mere end 200 år boede Bailey's forfædre og efterkommere fra Sapelo-samfundene på dette specielle sted og blev begravet i islamisk praksis med fødder rettet mod øst. Bailey tilskriver denne kulturelle tradition til en mand, en slaveret afrikaner ved navn Bilali Muhammad, en islamisk lærd fra Vestafrika.

For hans lederskab og landbrugsfærdigheder blev Bilali tilsynsførende for så mange som 500 slaver på øens Spalding-plantage, der engang var en af ​​de største plantager i Georgien. Han skrev Bilali Muhammad-dokumentet, der menes at være den første islamiske tekst skrevet i Amerika. Islamiske traditioner, senere blandet med baptistkristendommen og vestafrikanske praksis, skabte en markant kulturel identitet på Sapelo Island. Bailey er en efterkommer af Bilali Muhammad og leder på mange måder som hans forfædre Sapelonians i dag.

Det næste stop var tilbage til dokken for at møde Fred Hay ved morgenfærgen. Hay er lige ude af central rollebesætning for rollen som Hollywood-naturforsker. Hans blæst sandede hår, vandrestøvler og lærredshorts fik denne lette jakke-klædte Washingtonianske til at overveje hans hårdførhed på denne blustery 50-graders morgen. Vi rejste et par miles til Long Tabby Post Office med udsigt over smukke Barn Creek og ruinerne af en sukkerrørfabrik fra 1800-tallet.

Til min glæde viste det lille posthus ark med de nyligt udstedte frimærker indeholdende det ikoniske foto af Nationalmuseet for afroamerikansk historie og kultur (og dens smaragdgrønne græsplæner). Vi havde en lang snak om træprojektet. Bailey modtog et telefonopkald for at tage sig af nogle forretninger, da et krydstogtskib var planlagt til at ankomme senere på dagen, en mulighed for at dele Sapelo-kultur med udenforstående og den værdsatte indtægtskilde. Efter Bailey 's afgang tog Hay mig ud for at se forskningsreserven.

Med ubegrænset energi og en klar kærlighed til Sapelo og dens naturlige pragt førte Hay os gennem skoven på jagt efter planter, vi diskuterede på postkontoret. Den lange sti førte gennem de forskellige økosystemer, hvor Hay påpegede landskabsfunktioner, mens han plukkede og tilbød eksotisk vegetation til smag og lugt. Mængden af ​​miniature krabber, østers, fugle og anden fauna var svimlende. Stien sluttede ved stranden, og et fortolkende tegn indeholdende et citat fra Cornelia Walker Bailey smukt udtrykte en dybere betydning af dette land og deres forfædre.

Jeg er Sapelo og alle de hundreder af andre, der er efterkommere: Vi, der forbliver hende, er Sapelo. Vi er en, bundet af ånden på en ø og slaven Bulallah. Bundet af højvande, marker, sladder, røg, multe og vores tro.

Hay talte om en katastrofal orkan, der revet øen i 1893 med høje vinde og en stormbølge, der kørte over 16 meter. Vi gik gennem en pause i klitterne og blev ført ned ad en mørk skovsti. Når vi kiggede op, var vi faktisk i baldakinen af ​​en massiv levende eg ( Quercus virginiana ). De kolossale lemmer spredte 40 fod i hver retning, men bagagerummet var næsten fuldstændigt begravet. Denne klit blev skubbet en kvart mil ind i landet af den magtfulde orkan, men trods dette overlevede træet. Træet var dækket af liv; Spanske moser og opstandelsesbregner klamrede sig til toppen af ​​dens underekstremiteter, og en rød lav, kaldet blod lav, blev sprøjtet op på siden af ​​den udstikker bagagerum.

Øenturen fortsatte, og vi kom til et stort åbent felt, der engang blev opdrættet til bomuld og sukkerrør. På kanten af ​​marken var en anden gigantisk levende eg. Dens muskulære grene strækker sig langt, de så ud til at beskytte et lille samfund af palmetto i dets skygge. Spionere adskillige frøplanter stoppede vi for at samle dem. Det var tidligt på eftermiddagen, og dagens varme sendte den kølige morgenluft ud. Når vi sad på vores hæle for at tage en hurtig pause, opdagede det os, at vi for 200 år siden ville have delt skyggen af ​​dette træ med Spalding-slaverne, der blev gjort til at arbejde på dette felt.

Derefter mødte jeg Yvonne Grovner, en fortolkende ranger med Sapelo Island National Estuarine Research Reserve. Som autoritet for de kulturelle og biologiske træk på øen er hun også en af ​​de fineste søde græskurveproducenter i USA. Hendes arbejde blev vist ved indvielsen af ​​præsident Barack Obama, og hun bliver jævnligt kontaktet af kunstskoler for at være vært for studiosessioner for håbefulde kunstnere. Grovner havde kun kort tid at dele, da krydstogtskibet ankom kort tid, og det var hendes job at være vært for besøgende og uddanne dem om øens betydning som en kulturel og økologisk skat. Vi indsamlede nogle søde græs rhizomer, så på vej tilbage for at finde Fred Hay stoppede hun hurtigt lastbilen og sikkerhedskopierede. Klar til at se en plante, blev jeg overrasket, da hun i stedet påpegede en 12 fod lang alligator.

Vi forbindede igen med Bailey på dækket af hans butik, Graball Country Store. Han delte flere historier om at vokse op på øen og forklarede, at Hog Hammock-samfundet står over for en ny udfordring med begrænsede jobmuligheder, en krympende befolkning, udenforstående bygger ferieboliger, stigende ejendomsskatter og pres for at sælge jord.

Fremtiden for Hog Hammock er usikker, men beboere som Maurice, Yvonne, værket af Cornelia Walker Bailey og andre er forpligtet til at holde Sapelo-arven og historierne i live. Bailey fortalte os om en ugentlig potluck, han begyndte at bringe Hog Hammock Community sammen med de nye beboere - fastlandere - der har flyttet til øen. Forhåbentlig ved at samle forskellige mennesker sammen, kan de måske finde fælles grund, mens de handler historier over noget god mad i skyggen af ​​et levende egetræ.

Det var da jeg vidste, at jeg havde taget den rigtige beslutning om at bringe tilbage til Washington en levende eg for at symbolisere Hog Hammock-samfundet - et træ, der giver husly, samt et folks elasticitet, styrke og håb.

Levende egetræer producerer agern og de heldige spirer i træer. De frøplanter, som jeg indsamlede, blev gravet ud af den sandede jord. De har en eller to ægte blade, nogle rester af agern og haneroden. Det var en udfordring at finde levedygtige frøplanter af flere årsager. Først var øen stadig ved at komme sig efter orkanen Irma, som i september skubbede en bølge af havvand ind på øen. Dette saltvand beskadigede mange frøplanter, skyllede bort agern og påvirkede ellers planterne på jorden. For det andet blev de, der overlevede, græsset af hjorte, insekter og andre dyr, der søgte efter mad i en stormskadet ø. At finde frøplanter på disse vigtige steder var i høj grad et produkt af held, eller måske var det skæbne?

Når frøplanterne var blevet gravet, indpakket jeg hurtigt rødderne i fugtige papirhåndklæder og placerede dem i plastiske prøveposer. De blev senere omhyggeligt indsat i et klart plasticrør til beskyttelse mod skader, når de rejste tilbage til Smithsonian.

Frøplanterne er indlagt i et jordløst voksende medium og lever i et beskyttet og temperaturkontrolleret drivhusrum, hvor vi kan forvente, at de vokser cirka 12 tommer hvert år. Løgornene på den levende eg kræver ikke en stratificeringsproces som nogle andre frø. Stratificering er en proces, der bruges til at starte spiring ved at simulere et naturligt krav, såsom blødgøring, ild, skrubning af frøbelægningen, fordøjelse osv. Med lidt mere held kan disse plantede agern også vokse.

Med de indsamlede frøplanter og agern, er det vores håb at en dag være vært for en ceremoniel træplantning på grundlag af Nationalmuseet for afroamerikansk historie og kultur med medlemmer af Sapelo Island-samfundet.