I mere end 200 år havde Storbritannien hævdet sin jernvilje over Indien. Fra det østindiske selskab, der opkræver skatter fra det 18. århundrede til Storbritannien, der indførte direkte styre over to tredjedele af landet i midten af det 19. århundrede, var Indien blevet udpresset i århundreder - og med starten af 2. verdenskrig blev Indien erklæret at være i krig med Tyskland uden at indiske politiske ledere rent faktisk blev hørt. Nationen fortsatte med at stille 2, 3 millioner soldater til rådighed for en hær såvel som mad og andre varer for at hjælpe de allierede med at besejre aksekræfterne. Meget som den indiske nationale kongres (den stort set hinduistiske offentlige forsamling, der havde nogle regeringsfunktioner), sympatiserede med at besejre fascismen, gik de ud på at se deres land yderligere pudset efter ressourcer.
Så i 1939 informerede medlemmer af kongressen Viceroy Lord Linlithgow - den højest placerede britiske embedsmand i Indien - de ville kun støtte krigsindsatsen, hvis den indiske uafhængighed lå ved afslutningen. Linlithgow udstedte sin egen trussel til: hvis kongressen ikke støttede Storbritannien, ville Storbritannien simpelthen henvende sig til og styrke den muslimske liga (en politisk gruppe, der kæmpede for at beskytte muslimske indianers rettigheder og senere opfordrede til en separat nation for muslimer). Som Winston Churchill senere erkendte, var "den hindu-muslimske fejde [et] bolværk af britisk styre i Indien." Kongressen kunne kun gøre andet end at frigive sig.
Men de havde ikke forladt kampen, især et af deres mest bemærkelsesværdige medlemmer: Mohandas “Mahatma” Karamchand Gandhi. Den spirituelle og politiske leder oplevede racisme først årtier tidligere, som en London-uddannet advokat, der arbejdede i det koloniale Sydafrika. Der blev han kastet ud af et tog for at prøve at sidde i den første klasses bil; hændelsen i 1893 førte ham til sit borgerrettighedsarbejde, som han gentagne gange blev fængslet for. ”Jeg opdagede, at jeg som mand og som indianer ikke havde nogen rettigheder, ” sagde Gandhi senere om den periode i Sydafrika. ”Mere korrekt opdagede jeg, at jeg ikke havde nogen rettigheder som mand, fordi jeg var en indianer.”
At agitere for forandring gennem ikke-vold blev Gandhis livslange forfølgelse. På tærsklen til 2. verdenskrig skrev han Hitler to gange i håb om at overtale diktatoren til at undgå total krig (det er umuligt at vide, om Hitler læste breve, da der aldrig blev sendt noget svar). Og da Indien blev tvunget til at hjælpe Det Forenede Kongerige i kampen, begyndte Gandhi en lille individuel civil ulydighedskampagne, hvor han rekrutterede politiske ledere og samfundsledere til årsagen. Selvom hans indsats fra 1940 blev afbrudt af arrestationer af deltagerne, var den populære mening i England stort set på Gandhis side - britiske borgere favoriserede indisk uafhængighed.
I 1942 følte premierminister Churchill nok pres til at sende Sir Stafford Cripps, et medlem af krigskabinettet, til at diskutere en ændring af Indiens politiske status. Men efter at have lært, at Cripps ikke rent faktisk tilbyder fuld uafhængighed, og at de nuværende indiske politikere stadig ikke ville have noget at sige i militær strategi, afviste kongressen og den muslimske liga hans forslag - hvilket efterlod Gandhi åben for at udnytte bølgen af anti-britisk stemning for en ny runde af protester.
Bevægelsen, besluttede Gandhi, ville blive kaldt ”Afslut Indien” for at afspejle hans vigtigste krav: At Det Forenede Kongerige forlader Indien frivilligt. I en tale på et kongresmøde i Bombay i begyndelsen af august 1942 instruerede Gandhi sine medledere, at dette var øjeblikket til at gribe magten:
”Her er et mantra, et kort, som jeg giver dig. Du kan printe det på dine hjerter og lade enhver ånd fra dig give udtryk for det. Mantraet er 'Do or Die.' Vi skal enten frigøre Indien eller dø i forsøget; vi skal ikke leve for at se vedvarende af vores slaveri. Enhver ægte kongresmedlem eller kvinde vil deltage i kampen med ufleksibel beslutsomhed om ikke at forblive i live for at se landet i trældom og slaveri. ”
Kongressen enedes om, at Gandhi skulle lede en ikke-voldelig massebevægelse og vedtog deres beslutning som ”Afslut Indien-resolutionen” den 8. august. Gandhi var parat til at give en offentlig adresse om emnet allerede næste dag, da ord kom, at de britiske myndigheder planlagde om at arrestere ham og andre medlemmer af kongressen.
”De tør ikke arrestere mig. Jeg kan ikke tro, at de vil være så tåbelige. Men hvis de gør det, vil det betyde, at deres dage er nummereret, ”sagde Gandhi.
Men sent på aftenen blev Gandhi og mange andre medlemmer af kongressen faktisk arresteret og fængslet i henhold til Defense of India regler. Det var forbudt for pressen at offentliggøre nogen del af Gandhis tale, støtte Kongressens opfordring til handling eller rapportere om de foranstaltninger, den britiske regering vedtog for at undertrykke den nye bevægelse.
”Opløsningen sagde: 'På erklæringen om Indiens uafhængighed vil der blive dannet en midlertidig regering, og det frie Indien vil blive en allieret af De Forenede Nationer.' Dette betød ensidigt at erklære Indiens uafhængighed, ”skriver Pramod Kapoor, forfatter af den kommende bog Gandhi: An Illustrated Biography, via e-mail. Tanken på et uautoriseret skifte til uafhængighed er det, der så frygtede briterne. ”De efterretningsrapporter, som regeringen fik, var lige så alarmerende. Briterne havde på et tidspunkt endda overtalt muligheden for at deportere Gandhi til Aden. ”
Den 10. august meddelte Indiens udenrigsminister Leo Amery, der arbejdede med krigskabinettet og andre britiske ledere, årsagen til arrestationerne af Gandhi og kongressen til pressen. Amery sagde, at de indiske ledere planlagde at tilskynde til strejker, ikke kun inden for industri og handel, men i administrations- og advokatdomstole, skoler og colleges, afbrydelse af trafik- og public service-tjenester, skæring af telegraf- og telefonledninger, picketing af tropper og rekrutteringsstationer ... Succesen med den foreslåede kampagne ville lamme ikke kun den almindelige civile administration i Indien, men hendes hele krigsindsats. ”Kort sagt, bevægelsen ville have ført til alvorlig ulykke, hvis den britiske regering ikke havde tilbageholdt sine ledere.
Men Amerys tale, der var beregnet til at male den britiske regering i et positivt lys og ødelægge Kongressen, blev fuldstændig tilbagevendende. Som historikeren Paul Greenough skriver: ”Den største ironi i 1942 i Indien var, at pressens fantastiske magt til at inspirere til en samlet handling blev løsrevet af den britiske regering; den radikaliserende tekst var sammensætningen af Leopold Amery, ikke Mahatma Gandhi ... [den] selvbevidst oprørske underjordiske presse var aldrig i stand til at kopiere virkningen eller opnå den grad af massekoordination, som Amerys tale havde provokeret. ”I det væsentlige havde Amery leveret tegningerne til, hvordan man oprør. Civile angreb jernbanestationer og postkontorer, kæmpede mod politibetjente og afholdt oprør. Politiet og den britiske hær i Indien førte til en voldelig nedbrud på de oprørende og arresterede over 100.000 mennesker. Viceroy Lord Linlithgow sammenlignede opstanden med den mislykkede Sepoy-oprør i 1857, da næsten en million indere og tusinder af europæere blev dræbt. De samlede civile dødsfald efter protesterne i Quit India var imidlertid tættere på 1.000.
Den underjordiske presse havde alligevel succes med en ting: At få Gandhis mantra ud til masserne. “Do or die” blev det samlende rop om en civil ulydighedskampagne, der spredte sig over subkontinentet og varede fra august 1942 til september 1944. Protester brød ud fra Bombay til Delhi til Bengal; et stålværk lukket i 13 dage; en strejke på en tekstilfabrik varede i 3, 5 måneder. Selvom muslimers deltagelse i ”Afslut Indien” ikke var så høj som andre grupper, tilbød tilhængere af den muslimske liga stadig husly til aktivister. Og afgørende, indianere ansat af den britiske regering som politibetjente og administrative embedsmænd tændte for deres arbejdsgiver.
”De gav husly, gav information og hjalp monetært. Faktisk var erosionen af loyalitet over for den britiske regering af sine egne officerer et af de mest slående aspekter af Quit India-kampen, ”skriver Bipan Chandra i Indiens kamp for uafhængighed .
Selvom Gandhi dybt beklagede, at bevægelsen var blevet så voldelig efter hans arrestation, var han og hans kone, Kasturba, begge fanget i Agha Khan-paladset og kunne kun gøre andet end at kæmpe for at overleve, skriver Kapoor. I februar 1943 iscenesatte Gandhi en 21-dages sultestrejke, der næsten dræbte ham, men blev stadig fængslet. Hans kone udviklede bronkitis og led adskillige hjerteinfarkt bag søjler; hun ville i sidste ende dø der bare en måned før Gandhi blev frigivet i maj 1944. Dagen for Gandhis frigivelse markerede hans sidste nogensinde i et indisk fængsel, hvor han havde tilbragt i alt 2.089 dage i løbet af hans liv - næsten seks år ( og ikke factoring i de 249 dage, han var i sydafrikanske fængsler).
Mens bevægelsen ”Afslut Indien” sluttede i slutningen af 1944, viste det momentum, den gav for at sikre landets uafhængighed, ustoppeligt. Tre år senere var Indien uafhængig. Og gennem en vellykket lobbyindsats fra den muslimske liga blev den uafhængige islamiske stat Pakistan også oprettet langs den nye suveræne nation nordvestlige grænse. Selvom nogle lærde har hævdet, at oprøret kun var en lille del af Storbritanniens beslutning om at opgive koloniernes ”kronjuvel” - med henvisning til behovet for at genopbygge efter 2. verdenskrig som en mere presserende bekymring - ser andre, herunder Kapoor, bevægelsen som et stort vendepunkt.
”Det var en passende tid i en lang frihedskamp, ” siger Kapoor. ”Med eller uden krigen var tiden moden for en slags intensiv bevægelse.” Og den bevægelse var tilfældigvis ”Afslut Indien.”
