James “JC” Cleveland Owens var en af de hurtigste mænd, der nogensinde har levet. Men som et sort barn, der voksede op i Jim Crow America, var Owens 'fremtid langt fra fastlagt. Han blev født i en fattig familie med tømrere i Oakville, Alabama, i 1913, da han var 5 år gammel, og hans mor måtte fjerne en stor klump på brystet med en køkkenkniv, fordi de ikke havde råd til at tage ham til operation. Owens overlevede den provisoriske procedure og fortsatte med at blive en legende og vandt fire guldmedaljer ved nazistiske OL 1936 i Berlin, en bedrift, der ikke ville matche i yderligere 50 år, da Carl Lewis gjorde det samme i Los Angeles 1984 Spil.
Den nyligt frigivne film Race springer ind på Owens historie i årene frem til OL i 1936. Der anbringer Stephan James fra Selma berømmelse singlet af den berømte atlet, hvis sejr leverede et direkte slag for Adolf Hitlers teori om arisk overherredømme.Men der er mere til Owens 'historie end hans mest berømte øjeblik. Faktisk var Owens største atletiske præstation ikke engang ved OL, den kom et år før på Big Ten Track and Field Championships i 1935 i Ann Arbor, Michigan. Der, som en Ohio State sophomore, satte Jesse (hans kaldenavn produktet af en lærer, der engang udtalte sit navn “ Jey - See ”) fire verdensrekorder i langhoppet, 220-yard-stregen, de 220 lave forhindringer, og derefter bandt verdensrekorden i 100-yard stregen på under en time. Han opnåede alt dette på trods af at have såret hans haleben så hårdt før løbet, at han ikke kunne bøje sig for at røre ved knæene. Det var en præstation, som Sports Illustrated kaldte "De største 45 minutter nogensinde inden for sport."
Owens 'liv efter OL i 1936 var heller ingen historiebog. Efter legene kæmpede Owens for at udnytte sin berømmelse og vendte tilbage til et racedelt land, der ville fejre hans præstationer, men ikke hans hudfarve.
Smithsonian-kurator Damion Thomas, der fører tilsyn med sportssamlingerne på Nationalmuseet for afroamerikansk historie, taler med Smithsonian.com for at pakke ud myterne og virkeligheden om en af de største olympier gennem tidene.
Tal med mig om Jesse Owens 'tidlige liv og konteksten omkring hans families fattigdom
Jesse Owens er født i Alabama, og hans familie flytter til Cleveland som en del af den store migration, et antal afroamerikanere, der forlod Syden under første verdenskrig på udkig efter større muligheder. Jesse Owens 'familie var vildtvagtere, hvilket var en legaliseret måde at holde afroamerikanere bundet til gårde i Syden.
Det var et system, hvor du købte al din mad og tøj fra ejerne af disse store plantager. De ville ikke fortælle dig, hvor meget det hele koste; de ville ikke fortælle dig, hvor mange penge du havde på din konto. Så tog de bomullen, som du høstede det år, eller de afgrøder, du høstede, de tog dem til at markedsføre og sælge dem, og så kom tilbage og fortæller dig, hvor meget de solgte dem for.
Så de mennesker, der faktisk udførte arbejdet, kontrollerede ikke evnen til at bringe varerne på markedet, og det, der skete, er, at sharecropping-familier altid blev snydt. På en eller anden måde skyldte de stadig stadig husleje, skyldte mad og tøj og lignende ting. Det var et system designet til at holde afroamerikanere bundet til landet. Og det var et system designet til at forhindre dem i at have økonomisk velstand. Det er situationen for generationer af afroamerikanere, der er bundet til syd, inden de begynder at bevæge sig op mod nord.
Men familien kæmper stadig, når de flytter til Cleveland, ikke?
En af grundene til, at Jesse Owens rejste til Ohio State, er, at de gav hans far et job. Det er en måde for hans far at få beskæftigelse i et meget hårdt racemiljø. Jeg troede, at filmen gjorde et godt stykke arbejde med ikke at romantisere Norden, men demonstrere de klare måder, hvorpå afroamerikanere stadig blev behandlet som andenklasses borgere. . . Han arbejdede stadig i et meget racistisk miljø, selv på et Big Ten-universitet i Norden var der stadig enorme udfordringer, som afroamerikanere stod overfor, selvom de fik lov til at konkurrere og deltage. Jeg troede på mange måder, at det var en af filmens største styrker, det romantiserede ikke hans tid i Ohio State.
Kan du forklare, hvor markant hans præstation fra 1935 ved Big Ten Track and Field Championships i Ann Arbor var?
Det var en historisk begivenhed til enhver tid. At sætte så mange verdensrekorder i et møde, er det noget, du ikke kan se. Det er virkelig interessant i filmen, at de har et ur, og du kan se den korte tidsperiode, hvor han udfører disse fantastiske feats. Jeg troede, det var en anden af filmens styrker, det antydede, hvor vigtigt dette møde var, og hvor dominerende han var.
Jesse's største konkurrent i USA var Eulace Peacock, som vi møder i filmen. Hvordan vil du sige atleterne stak op mod hinanden? Eulace slog Jesse på et vigtigt møde. Er der noget, der skal gøres, at påfuglen var den mere dominerende atlet?
Eulace Peacock var en stor friidrettsudøver. Men vi ved stort set ikke noget om ham, fordi han ikke stiller til det olympiske hold. Han konkurrerede ikke, fik ikke en guldmedalje. Jeg tror, det taler til, hvor vigtigt OL er for friidrætsatleter, og fordi han ikke fik en chance for at konkurrere, er han stort set glemt i vores historie. Påfugl slog ham i et vigtigt løb, men Jesse Owens har fire guldmedaljer. Påfugl har ikke noget. Og det er den afgørende måde, hvorpå vi vurderer friidræts atleter.
Fortæl mig om friidrettsudøvere i 1930'erne. Sporten nød en utrolig popularitet i USA
Banen var en meget større sport på det tidspunkt. I løbet af denne tid handler det om amatørsport, de holdes højere end professionel sport. Disse sportsgrene blev set ned på. Baner og baner, collegiate basketball, collegiate football blev betragtet som de ultimative sportslige rum.
Hvordan følte du dig om filmens skildring af præsidenten for Det Forenede Kongeriges olympiske udvalg og det nyligt præciserede medlem af det internationale olympiske udvalg Avery Brundage?
Jeg synes, filmen gør et fremragende stykke arbejde med at forklare, hvor vigtigt Avery Brundage er for den amerikanske olympiske komité. Han er leder af udvalget i ca. 20 år, derefter er han leder af IOC [International Olympic Committee] også i utrolig lang tid, cirka 20 år. Du kan gøre en sag om, at Avery Brundge er en af de mest betydningsfulde mennesker i olympisk historie.
På det tidspunkt var første verdenskrig kendt som den store krig, og folk troede aldrig, at de ville se en krig, der var så ødelæggende. Så her er du, ca. 15 år senere, ser på udsigten til at gennemgå det igen, og en masse mennesker havde mistet familiemedlemmer og set ødelæggelsen af familier, samfund, lande fra den krig og ville undgå det. Der er et niveau af appeasment, som du ser finde sted. Filmen gjorde et godt stykke arbejde med at vise Avery Brundage se tegnene, se mennesker blive runde op, se mennesker blive angrebet og behandlet mindre end andre, fordi de var jøder.
På nogle måder er det også et vidnesbyrd om Avery Brundages fejlagtige tro på sportens magt - denne idé om, at sport handler om fred, og sport kan bringe mennesker sammen, og sport er en måde at helbrede sår på. En vigtig ting at huske ved OL i 1936 er, at en af grundene til, at Tyskland tildeles OL, er, at det er en måde for nationer rundt om i verden at byde Tyskland velkommen tilbage i sine gode nåder. Derefter kommer Hitler til magten og vil bruge legene til sine egne politiske formål. Så det er en vanskelig tid. Og jeg tror, filmen prøvede at kæmpe med den vanskelige tid.
Skønt Brundage hjælper med at skubbe USA til at konkurrere i Berlin Games, viser filmen, hvordan Jesse Owens blev revet af beslutningen om at deltage. Kan du beskrive det pres, han stod overfor, da han tog sin beslutning?
Scenen, hvor repræsentanten fra NAACP kommer for at tale med ham, er virkelig vigtig, fordi der var en enorm diskussion i det afroamerikanske samfund om, hvorvidt afroamerikanere skulle gå i konkurrence. Især da det er jøderne, der bliver forfulgt.
NAACP og andre afroamerikanske organisationer havde indgået enorme alliancer med jødiske organisationer og havde arbejdet sammen for at løse disse dobbeltproblemer, det såkaldte ”negro-spørgsmål”, og det ”jødiske spørgsmål” blev en stærk forbindelse mellem afroamerikanere og jøder, der kæmpede for lighed. Faktisk var et par af grundlæggerne af NAACP jødiske amerikanere og havde været tunge økonomiske tilhængere af organisationen. Så folk så dette som en mulighed for at vende tilbage til fordel og tage et principielt standpunkt mod Nazi-Tyskland. Det var en kompliceret situation, hvor du beder en atlet om at blive et symbol på en større kamp, og der var bestemt masser af pres på ham og de andre 17 afroamerikanere, der gik for at konkurrere og måtte tage en beslutning om, hvordan man bedst kunne bruge deres platform.
Som Race viser, filmer Leni Riefenstahl de olympiske lege. Hvad prøvede hun at gøre, og hvordan indleder hendes arbejde en ny æra med olympisk konkurrence?
Race gør et stort stykke arbejde med at fange sit arbejde, som stadig er et af de vigtigste i filmhistorien med hensyn til hendes brug af langsom bevægelse, nærbilleder og forskellige slags vinkler. Det var hendes tekniske nyskabelser, som vi ser transformere filmskabelse, men også det er hendes myteskab og historiefabrikation.
Tyskerne ønskede at bruge Berlin Games for at antyde, at de var arvingerne til det græske imperium, og filmen er stort set designet med det fokus, det er derfor, du har fakkelrelæet fra Grækenland helt til Berlin og ind på stadion. Berlin-stadionet indtil den tid er det mest imponerende stadion i verden, og det taler til den tekniske ingeniør i Tyskland - for at skabe dette skue, som verden kommer til at se.
Den måde, hun filmer denne arena på, og hvordan den ser ud, er vigtig. Til denne propagandakampagne er en af de ting, folk ofte siger, at Jesse Owens og hans fire guldmedaljer ødelagte myten om arisk overherredømme, men det er ikke sådan, tyskerne så det. Den ene så de olympiske lege som antydede, at de var arvingerne til grækerne. Og det gør de af et par grunde, nummer én er, at de vandt flere medaljer end nogen anden, så de olympiske lege blev stadig en måde for dem at hævde overlegenhed.
Filmen viser ikke Hitler, der møder Jesse Owens, efter at han vandt sin første medalje, men der er en historie, der er vedvarende, at Hitler nægtede at ryste Owens 'hånd. Kan du tale om faktum eller fiktion omkring dette håndtryk?
Hvad håndstrykket angår, hvad der skete, er, at Hitler på den første konkurrencens dag rystede hænderne på alle de tyske vindere, og de olympiske embedsmænd gik til ham og sagde: Du kan ikke gøre det. Som vært kan du bare ikke ryste hænder med de tyske vindere, du er nødt til at ryste hænder med alle vinderne.
Det er enten det ene eller det andet, og Hitler besluttede, at han ikke ville ryste hænder med nogen af vinderne, og det sker så, at Jesse Owens vinder næste dag, og så den scene, hvor Jesse Owens bliver taget op i suiten for at ryste Hitlers hånd er stort set fiktion, fordi det ikke ville have sket på den bestemte måde.
En af de ting, der skete senere, er denne myte om, at Hitler ikke ryster Jesse Owens 'hånd bliver denne historie, som folk fortæller. Og Jesse Owens, der kæmpede økonomisk efter de olympiske lege, ville gå på banketkredsløbet og fortælle historien. Det blev denne slags pengeindsamlingshistorie for ham. For ved at skildre Hitler på den måde var det på nogle måder at få Amerika til at virke som et mere åbent sted at være.
I Tyskland bliver Jesse Owens venskab med den tyske atlet Luz Long. Kan du forklare betydningen af deres venskab på legene og bagefter?
Det ved Jesse Owens er, at han var utroligt populær i Tyskland, og de tyske fans var meget værdsatte af ham. Grunden til at sport, især amatørsport, var så vigtig på det tidspunkt, er, at sport lærer værdier, de underviser i karakter, de underviser i disciplin, de underviser i kollegialitet, og vi ser Luz Long demonstrere det.
Han bliver et symbol på et andet Tyskland. Du har Luz, der symboliserer Tyskland som et slags medfølende imperium, og Hitler repræsenterer det værste af Tyskland, så Luz bliver en vigtig type person, der hjælper med at afbalancere disse skildringer.
På nogle måder er det, der i sidste ende sker i tysk historie, at Hitler bliver ond, men det tyske folk var det ikke. Jesse Owens bliver inviteret tilbage til Tyskland i 1950'erne, han løber rundt i Berlin stadionbanen og fejres. En stor del af det er det tyske folk, der prøver at distancere sig fra Hitler.
Jesse Owens af Leni Riefenstahl, gelatinsølvtryk, 1936 (© Leni Riefenstahl Productions, National Portrait Gallery) Hvad betyder det for Jesse Owens at bringe sine uovertrufne fire guldmedaljer hjem til De Forenede Stater?
Når Jesse Owens vinder fire guldmedaljer, er betydningen kompliceret. Hvad siger det om samfundet og afroamerikanere? Det er vigtige spørgsmål, som folk vil engagere sig i. På den ene side kan du sige, selv med adskillelse, afroamerikanere er i stand til at opnå utrolige højder, demonstrere utrolige resultater, men hvad du også skal erkende, er, at det amerikanske samfund handler om at definere afroamerikanere som underordnede.
Hvis vi går tilbage til den tidlige sportshistorie, og hvorfor sport bliver populær i USA, skyldes det, at sport styrker den intellektuelle evne. Et sundt sind og en sund krop går sammen. Det er en af grundene til, at sport bliver en så vigtig del af uddannelsessystemet. Hvad sker der så, når afroamerikanere bliver de dominerende atleter? Hvad der i sidste ende finder sted er, at meningen med sport begynder at ændre sig.
I stedet for at atletisk kapacitet og intellektuel kapacitet er tæt knyttet, siger folk nu, at det er et omvendt forhold. Jesse Owens er en dominerende atlet, fordi han er mere primitiv, fordi afroamerikanere har længere lemmer. Folk hævder, at afroamerikanere har hurtigere rykkemuskler. Der bliver et biologisk argument, der forklarer, hvorfor afroamerikanere opnår inden for atletik, opnår i friidræt. Hvad der sker er, at selv når Jesse Owens bliver en dominerende atlet, uden tvivl den bedste nogensinde, bruges dette stadig til at definere afroamerikanere som underordnede.
Hvordan er det for Jesse Owens at være en atletisk superstjerne i et meget racedelt Amerika?
Efter 1936 forsøger Jesse Owens at udnytte sin atletiske berømmelse. Han er en atletisk stjerne, men en del af problemet er, at han ikke får mulighed for at overskride status som berømthed. En af de ting, filmen ikke beskæftiger sig med, er kølvandet på, at Owens vandt fire guldmedaljer. Jesse Owens vinder fire guldmedaljer ved de olympiske lege, og den amerikanske olympiske komité er nødt til at betale udgifterne tilbage, så de går på en turné i Europa, hvor de bliver bedt om at løbe løb under dårlige forhold. Han konkurrerede i flere arrangementer, før turnéen er forbi, og så siger han: Jeg er færdig, jeg gør det ikke, og han forlader.
Avery Brundage suspenderer ham derefter fra international konkurrence. Så her har du en af de største stjerner, der bliver suspenderet fra at konkurrere i amatørsport. Det er her ting begynder at ændre sig for Jesse Owens.
Han bliver involveret i præsidentkampagnen, og han turnerer med Al Smith. Det er en meget upopulær beslutning for Jesse Owens at gøre det, især når afroamerikanere stort set støttede Franklin Delano Roosevelt.
Så kommer han tilbage, og hvordan forvandler du atletisk succes til at tjene penge? Jesse Owens tilbragte store dele af 1940'erne med at arbejde for Harlem Globetrotters, hvor han ville være en annoncør, og han ville løbe rundt på banen i halvtid.
Han var involveret i en række dehumaniserende aktiviteter, racerheste og ting af den art, hvor han prøvede at tjene til livets ophold. Så det var svært for ham at tjene til livets ophold.
I 1960'erne bliver mange afroamerikanere kritiske over for Jesse Owens. Synes du, at denne kritik er fair eller uretfærdig?
En af de ting, der skete med en række afroamerikanske atleter, især Jesse Owens og Joe Lewis, er, at folk i 1960'erne begynder at se deres model for integration, især denne idé om at være en "god neger", nogen der taler ikke om race, der kaldes en ære for deres race på grund af det faktum, at de er deferentielle, fordi de ikke er oprørsmænd.
I slutningen af 1960'erne har du en hel generation af atleter, der er kommet til NBA, NFL og andre sportsgrene. I slutningen af 1960'erne er den sorte tilstedeværelse i sport ordentligt etableret, og derefter begynder disse atleter at se tilbage på tidligere generationer og slags kritisere dem for deres vilje til at være ydmyge og berettigede.
Og det er uretfærdigt, fordi hver generation har sin egen kamp, hver generation har sine egne kampe at kæmpe for, og så at se på en tidligere generation af atleter og kritisere dem, fordi de ikke kæmper for kampene i din generation er simpelthen uretfærdigt.
Er der noget andet, du har bemærket i filmen, som du gerne vil diskutere?
Ja, der er én ting. Filmen gør ikke et godt stykke arbejde med at diskutere Owens i forhold til de andre 17 afroamerikanere, der konkurrerede i OL i 1936. Jesse bliver den ene racerrepræsentant, når der var nogle utrolige atleter der. Ralph Metcalfe gik videre til en fremtrædende karriere i Kongressen, James LuValle gik videre til en fremtrædende karriere og andre. Jeg tror, at vægten på Jesse Owens skjuler det faktum, at han var en del af en større kontingent, og betydningen af denne gruppe atleter ofte går tabt af fokus på Jesse.
Sidste spørgsmål generelt, hvordan tror du, at Race taklede den dobbelte betydning i sin titel?
Jeg tror, at et af problemerne med Hollywood er, at det ofte ønsker at afslutte sine film med en triumferende historie. Bestemt, Jesse Owens har et sejrende øjeblik ved OL i 1936, men det er hurtigt skyllet væk, når han bliver forbudt fra amatørkonkurrence, og hans manglende evne til at sikre en solid økonomisk fremtid.
Han lever en virkelig vanskelig eksistens, får skatteproblemer med IRS. Jeg ved ikke, at vi fik en fuld historie om, hvad vinding betød og ikke betød for Jesse Owens. Det er interessant, at i slutningen af filmen ser vi Jesse Owens gå til Waldorf Astoria i New York. Det er en perfekt afslutning på filmen, fordi han bliver hædret, men han skal gennem bagdøren. Det er en perfekt metafor for afroamerikanernes oplevelser gennem store dele af det tidlige til midten af det 20. århundrede.
