Agent 160 modtog sin første opgave i 1666. Den nypræget spion for den engelske regering, også kendt som ”Astrea”, havde en simpel opgave: finde en soldat ved navn William Scot i Holland - fjendens territorium - og overbevise ham om at dreje spion for Charles II. Agent 160 havde £ 50 til at gøre det med.
Men mellem rejseomkostningerne, den ugunstige vekselkurs mellem pundet og gulden og spionens uerfarenhed løb hun hurtigt tom for penge. Intet belønning kunne få den engelske regering - allerede flirtende med konkurs - til at give hende mere. Så den spion, hvis rigtige navn var Aphra Behn, vendte sig mod et lige så usandsynligt erhverv for at redde sig selv fra debitors fængsel: skrivning.
Den sociale verden, der gjorde det muligt for en kvinde først at være spion, derefter en økonomisk vellykket dramatiker og digter, var en af enorme omvæltninger. Charles II kom til magten i 1660, efter at England tilbragte 11 år uden en konge. I denne periode, kendt som Interregnum, førte Oliver Cromwell og andre en række republikanske regeringer og fremmede puritanske moralske standarder. Charles regeringstid indledte restaureringen, der fortsatte under hans efterfølger og bror, James II, indtil 1688, da det sluttede pludseligt med en væbnet væltning.
På trods af den politiske uro, der opstod - England endte med at gå i krig med Holland i den tredje hollandske krig i 1672, og begge lande var fyldt med spioner, der var på udkig efter grunde til at vælte Charles - var restaureringen også en hård periode med libertinisme og behagelige forfølgelser. I 1660 åbnede teatre igen efter mange års skodder af Cromwell, og forfattere og publikum strømmet til scenen. ”Det stereotype billede af Restoration-komedie var… en vittig, urbane, London-baserede komedie, der sandsynligvis indeholdt ulovlig sex; en form for komedie, der startede med ankomsten af Charles II, en vittig, urbane konge dedikeret til ulovlig sex, ”skriver Derek Hughes i The Cambridge Companion til Aphra Behn .
Eller som litteraturvidenskabsmand Janet Todd skriver i sin biografi om Behn, "Hjemme i hans vandrende, beskidte palads Whitehall, syntes Charles II at have formand for en evigvarende maskeradefest."
Det var det perfekte miljø for en kvinde som Behn. Lidt er kendt med sikkerhed om hendes tidlige liv, selvom kilder antyder, at hun blev født i 1640, datter af en frisør og en våd sygeplejerske, som ammede børn fra mere socialt hævede familier. Som ung kvinde rejste Behn til Surinam, en plantagekoloni i Sydamerika, som hollænderne beslaglagde fra England under den anden anglo-hollandske krig. Denne rejse tjente som foder til hendes senere skrivning, især Oroonoko eller Royal Slave, et fiktion, som undertiden betragtes som den første roman, der argumenterede for afskaffelse af slaveri.
Behn giftede sig på et tidspunkt, selvom det ser ud til, at hendes mand døde kort efter deres ægteskab, måske i Den store pest, der ramte London i 1665-66. Uden nogen mand fandt Behn vej ind i spycraft. Men hun var uegnet til arbejdet, og efter at have forladt Nederlandene vendte Behn sig mod hendes pen for at leve. Hun lavede hurtigt et navn til sig selv.
I 1670 blev Behns første skuespil produceret i London. Forc'd Marriage fortæller historien om en heltinde, der har fået ordre om at gifte sig med en, hun ikke elsker. Efter en række vendinger - børster med utroskab, en forfalsket død, flere sværdkampe - ender alle figurerne sammen med de mennesker, de elsker. Hun skrev ”i restaureringens skæve tilstand” og henviste ofte til sex og både mandlig og kvindelig fornøjelse, siger den engelske lærde Dorothy Mermin.
Tag for eksempel den uhyggelig-talte tale holdt af en af kvinderne i The Forc'd Marriage : ”Med mere anlæg end da pilen, armet med modstandsløs ild først greb mit hjerte; ”Så længe kunne drengen komme ind og gøre sin lille sejr færdig; og nu er han 'som det lykkedes ikke, ' det er let han dominerer og går ind, når han behager. '
Tilsvarende dobbeltbegivenheder forekommer i hele Bhns værker, og hendes historier om kærlighed og lyst var vildt populære blandt restaureringspublikum. I følge Todd var Behn kun andenplads til digterprisen, John Dryden, i producerede værker. Hun tjente endda protektion over hertugen af Buckingham og James II. Men det ændrede ikke det faktum, at Behn var en kvinde i en mands verden.
”Blot at optræde offentligt - for at udgive - har generelt været anseet for kvindelige, ” skriver Mermin. Behn måtte kæmpe for opfattelsen af, at det ikke var en kvindes sted at skrive for penge. I forordet til et af hendes teaterstykker skrev hun: ”Stykket havde ingen anden ulykke, men det at komme ud for en kvindes: havde det været ejet af en mand, skønt den mest kedelige, utænkende, skræmmende skribler i byen, været et mest beundringsværdigt spil. ”
Behn levede kun indtil 1689, og hendes arbejde gav en vej til andre kvindelige dramatikere som Catherine Trotter, Mary Fix og Susannah Centlivre. Men i de følgende årtier, til trods for hendes berømmelse, blev Behn foragtet af kritikere, der fandt hende at skrive for sløvt og skandaløst for en kvinde. Som Mermin siger, overlevede Behns "berygtethed ind i det nittende århundrede som både eksempel og advarsel." Hun blev afskediget som et hack af kritikere, herunder det 18. århundredes digter Alexander Pope, og kaldte skandaløst for sin ærlige behandling af sex og forhold ..
”Scenen, hvor løst trækker Astrea, / Hvem lægger alle figurer retfærdigt i seng!” Pave skrev, hvor han kritiserede Behns brug af sex for at illustrere forholdet mellem mænd og kvinder. Senere, i 1865, sagde en lærd Behn "måske have været en ære for kvindskab - hun var dens skam. Hun kunne have fået ære ved sit arbejde - hun valgte at høste berygtet. ”
Men i slutningen af det 19. århundrede, 200 hundrede år efter hendes død, fik Behns succes endnu en gang hende ros - denne gang fra Virginia Woolf. ”Alle kvinder sammen burde lade blomster falde på Aphra Behns grav, for det var hun, der tjente dem ret til at tale deres sind, ” skrev Woolf i et eget rum . Flere og flere lærde vendte tilbage til hendes værker og så dem begynde på feminisme. Som en lærd bemærker: "I deres ironiske behandling af kvindelig kyskhed og maskulin konstance ... præsenterer hendes komedier en sofistikeret og sympatisk forståelse af de ideologiske kompleksiteter ved kvinders eksistens i et misogynistisk samfund."
Og selvom Behns navn ikke er så genkendelig som Shakespeare, Chaucer eller andre engelske mandlige forfattere, lagde hendes arbejde grundlaget for kvinder, hvis navne genkendes, ligesom Woolf selv.
